Pada tahun 1968, seorang ahli glasiologi dari Ohio State University bernama John Mercer menulis sebuah makalah tentang bahaya mencairnya lapisan es Antartika. Ia mempelajari data dari gletser dan danau kering yang memiliki bukti pernah terendam dan menyimpulkan bahwa pasti ada suatu masa ketika semua es itu mencair, sekitar 120.000 tahun yang lalu. Kemudian, ia berpendapat bahwa hal ini bisa terjadi lagi. Es bisa mencair dan permukaan laut bisa naik secara drastis.

Gagasan tentang lubang di lapisan ozon, kemudian pemanasan global, dan kemudian perubahan iklim yang menyebabkan lapisan es mencair jelas bukan hal baru. Gagasan ini sudah ada sejak lama, tetapi tidak benar-benar mendapatkan momentum sampai tahun 1970-an. Saat itulah satelit pertama kali digunakan untuk mengukur es, dan kehilangan es dapat ditunjukkan secara definitif. Pada tahun 1990-an, pencairan lapisan es yang menutupi Greenland meningkat secara dramatis, menggandakan laju yang dialaminya sejak tahun 1960-an.

Pada tahun 2021 dan 2022, jumlah kehilangan es telah meningkat secara signifikan. Kedua tahun tersebut mengalami kehilangan es di atas rata-rata seluruh dekade sebelumnya. Tujuh dari sepuluh tahun keseimbangan massa negatif terburuk, yaitu tahun-tahun yang menyaksikan gletser kehilangan es paling banyak, terjadi sejak tahun 2010.

Pada tahun 2023, gletser pegunungan telah kehilangan air setara dengan 26 kaki (sekitar 7,9 meter) dibandingkan dengan tingkat tahun 1970. Atau, dengan kata lain, itu seperti menghilangkan 94 kaki (sekitar 28,7 meter) dari puncak masing-masing gletser. Jadi ya, es mencair apakah beberapa orang ingin mengakuinya atau tidak. Hal ini terjadi relatif cepat, dan setiap tahun tampaknya semakin memburuk. Apa artinya ini bagi lapisan es dan, pada akhirnya, bagi kita? Mari kita lihat dan lihat apa yang dipikirkan para ahli.

Lapisan Es, Gletser, atau Lembaran Es

Terminologi dapat menjadi membingungkan ketika berurusan dengan pencairan es karena, seperti banyak hal, media dan orang-orang biasa akan sering menggunakan istilah secara bergantian. Tetapi ada perbedaan antara lapisan es (ice caps), lembaran es (ice sheets), dan gletser (glaciers). Meskipun Anda mungkin berpikir bahwa lapisan es adalah formasi es yang paling signifikan, kebalikannya justru benar. Lapisan es adalah gletser yang menutupi kurang dari 50.000 kilometer persegi atau 20.000 mil persegi. Lembaran es adalah sesuatu yang lebih besar dari itu.

Ketika serangkaian gletser dan lapisan es terhubung, mereka disebut ladang es (ice fields). Semua hal ini adalah jenis gletser. Ketika berita berbicara tentang lapisan es yang mencair, mereka kemungkinan merujuk pada lembaran es atau bahkan ladang es karena semuanya berisiko, tetapi lapisan es telah menjadi istilah yang lebih dikenal.

Gletser yang ada di Kutub Utara dan Selatan Bumi biasanya disebut sebagai lapisan es kutub (polar ice caps). Ini secara tradisional merupakan gletser permanen. Ketika mereka mencair, itu signifikan karena, untuk sebagian besar sejarah, sejak kita mengembangkan kemampuan untuk mengamati hal-hal seperti itu, kita tidak mengharapkan atau mengetahui ini sebagai sesuatu yang bisa terjadi begitu signifikan. Ini adalah lapisan es yang paling dipikirkan orang ketika mereka mendengar tentang pencairan es dan perubahan iklim. Baru-baru ini orang mulai memasukkan Greenland ke dalam persamaan. Tetapi ini hanyalah beberapa gletser yang dapat ditemukan di seluruh dunia. Negara-negara seperti Chili, Pakistan, Tajikistan dan banyak lainnya juga memiliki gletser yang berisiko mencair.

Sebanyak 99% air tawar dunia ada di gletser tersebut. Jika lapisan es mencair seluruhnya, itu akan mengubah dunia seperti yang kita kenal.

Seberapa Cepat Mereka Mencair?

Kita tahu bahwa mereka mencair, dan mereka mencair lebih cepat dari yang kita perkirakan. Tetapi apa sebenarnya artinya itu? Menurut data dari NASA, ketebalan Es Arktik telah berkurang 40% sejak tahun 1960-an. Dari dekade ke dekade, mereka berkurang sekitar 9%.

Angka-angka itu terdengar menakutkan, tetapi persentase memiliki cara untuk membuat sesuatu tampak kurang mengesankan daripada yang sebenarnya. Jadi, mari kita ungkapkan ini dengan cara lain. Antartika kehilangan sekitar 150 miliar ton es per tahun. Itu hanya mencair ke lautan. Dramatis, bukan? Nah, Greenland kehilangan 270 miliar ton es per tahun. Pada tanggal 1 Agustus 2019, Greenland kehilangan 12,5 miliar ton es hanya pada hari itu.

Sejak tahun 1985, Greenland telah kehilangan satu triliun ton, atau sekitar 1,1 triliun ton, hanya dari surutnya gletser. Pada tahun 2024, Greenland telah kehilangan 30 juta ton per jam, 20% lebih banyak dari yang diperkirakan sebelumnya.

Sebagian dari masalahnya adalah bahwa Arktik menderita dari amplifikasi Arktik (Arctic amplification), sebuah fenomena di mana ia menghangat sekitar empat kali lebih cepat daripada seluruh dunia.

Situs web The World Counts menyimpan catatan berjalan dari es yang mencair hingga hari ini bagi mereka yang menyukai data apokaliptik waktu nyata. Bulan pertama tahun 2025 melihat sekitar 77 miliar ton es mencair secara global. Dalam setahun, Anda dapat mengharapkan 750 miliar ton menghilang. Itu 24.000 ton setiap detik, yang merupakan angka yang sangat membingungkan sehingga sulit untuk memikirkan apa yang harus dilakukan dengannya.

Jadi, inilah saatnya angka besar. Lebih besar dari 750 miliar ton. Sejak kita mulai memantau hal semacam ini pada tahun 1961, hingga hampir satu dekade lalu pada tahun 2016, dunia kehilangan 9 triliun ton es. Dan kita sudah melihat bahwa kehilangan di Greenland telah meningkat lebih dari 20% dari yang diperkirakan.

Berapa banyak waktu yang tersisa untuk kita? Yah, spoiler, tidak terlalu lama.

Berapa Lama Mereka Akan Bertahan?

Para ilmuwan di pusat penelitian atmosfer AS telah memberikan tanggal kedaluwarsa pada Es Arktik. Menurut perhitungan mereka, pada tahun 2040, es akan hilang sepenuhnya. Pada tahun 2100, ditakutkan sepertiga dari semua gletser di dunia, bukan hanya Arktik, akan hilang.

Beberapa prediksi memperkirakan semua es Arktik akan mencair pada tahun 2030-an. Yang dibutuhkan hanyalah musim panas yang terus menjadi lebih panas dan lebih panas setiap tahun seperti yang telah terjadi. Tahun 2024 adalah tahun terpanas dalam catatan, mengungguli tahun 2023. Bahkan, tahun 2015 hingga 2024 adalah 10 tahun terpanas dalam catatan. Cakupan es laut Antartika adalah yang terendah yang pernah ada pada tahun 2024, mengalahkan tahun 2023.

Tentu saja, ada periode pemanasan sepanjang sejarah. Para skeptis akan sering berpegang pada ini dan alasan lain mengapa mereka percaya tidak ada krisis dan bahwa pemanasan dan pendinginan hanyalah siklus alami bumi. Masalahnya adalah kali ini, tidak sepenuhnya alami, dan ada banyak bukti untuk mendukungnya. Umat manusia telah meningkatkan prevalensi gas rumah kaca di atmosfer jauh melampaui apa yang terjadi di masa lalu pada tingkat yang lebih cepat.

Terlepas dari alasan apa pun iklim telah berubah di masa lalu, umat manusia menyebabkannya terjadi sekarang, dan kita dapat melihat hasilnya dari tahun ke tahun dalam bagaimana pola cuaca menjadi lebih parah dan berbahaya sebagai akibatnya. Sementara hewan, tumbuhan, dan manusia mungkin dapat beradaptasi dengan ini dari waktu ke waktu, perubahan yang relatif cepat masih menyebabkan banyak masalah.

Apa yang Terjadi Jika Mereka Menghilang?

Masalah yang paling jelas dengan lapisan es yang mencair adalah bahwa semua es itu berubah menjadi air. Semua air itu harus pergi ke suatu tempat, dan itu berarti permukaan laut akan naik. Satu prediksi dari panel antar pemerintah tentang perubahan iklim memperingatkan bahwa pada tahun 2100, kita bisa melihat permukaan laut naik sebanyak 10 hingga 23 inci (sekitar 25 hingga 58 sentimeter). Jika semuanya hilang di Greenland, permukaan laut bisa naik hingga 20 kaki (sekitar 6 meter). Greenland dan Antartika bersama-sama dapat menghapus kota-kota pesisir seperti New York, Los Angeles, dan sebagian besar Florida.

Untuk beberapa perspektif tentang apa artinya itu, satu kaki kenaikan permukaan laut sama dengan sekitar 100 kaki garis pantai yang akan berada di bawah air. Itu berarti, berpotensi, garis pantai akan mundur 200 kaki (sekitar 61 meter) di seluruh dunia. Pikirkan tentang semua kota yang ada tepat di pantai saat ini.

Kenaikan permukaan laut ini juga akan memperkenalkan air asin ke akuifer air tawar dan mencemari banyak sumber air tawar. Ini dapat berdampak pada lingkungan serta lahan pertanian dan sumber air kota untuk tempat-tempat yang berhasil menghindari potensi banjir.

Diperkirakan bahwa kerugian banjir akibat kenaikan permukaan laut dapat menelan biaya sebanyak $1 triliun pada pertengahan abad ini.

Gelombang panas juga akan menjadi ancaman serius, seperti yang sudah kita lihat setiap tahun. Tetapi mereka menjadi lebih buruk saat kita kehilangan lebih banyak es. Es bagus dalam memantulkan cahaya dan panas kembali ke atmosfer. Tanpa es, bumi menyerap panas itu. Itu berarti musim panas akan lebih panas dan lebih mematikan.

Ini sebagian karena, saat gletser mencair dan permafrost di Arktik mengikuti jejaknya, sejumlah besar metana akan dilepaskan ke atmosfer. Ini adalah gas rumah kaca yang kuat dan akan meningkatkan efek pemanasan global, mencairkan lebih banyak es dan melepaskan lebih banyak metana. Sebanyak satu miliar ton metana dapat dilepaskan pada tahun 2100.

Sisi lain dari koin itu adalah bahwa musim dingin secara ironis lebih dingin. Aliran jet kutub (polar jet streams), yang sekarang kurang stabil berkat udara yang lebih hangat di Arktik, akan bergerak lebih jauh dan membawa badai yang lebih buruk ke daerah yang tidak terbiasa dengannya.

Bagaimana Jika Sirkulasi Pembalikan Meridian Atlantik Runtuh?

Atlantic Meridional Overturning Circulation (Amoc) adalah arus laut yang bertindak, dalam suatu cara, seperti ban berjalan. Ini mensirkulasikan air dingin dan air hangat, bertukar keduanya di seluruh Samudra Atlantik. Air hangat dari Gulf Stream menuju sampai ke Arktik, dan air dingin turun ke bawah. Air yang lebih asin akhirnya menuju ke utara, tenggelam dan mendorong air yang lebih hangat ke permukaan di sepanjang pantai Eropa.

Sirkulasi ini merupakan bagian utama dari apa yang menjaga iklim kita relatif stabil dan dapat diandalkan dari musim ke musim dan tahun ke tahun. Namun, kenaikan suhu global dan pencairan es memengaruhi Amoc dan memperlambatnya, menurut perkiraan para ahli. Terlalu banyak air hangat dan terlalu banyak air tawar merusak sistem. Beberapa orang takut itu mungkin runtuh sepenuhnya.

Jika melambat atau runtuh terlalu parah, pertukaran panas tidak akan terjadi dengan cara yang sama. Perairan Eropa akan lebih dingin, memengaruhi iklim di seluruh Eropa dan Afrika. Beberapa tempat akan melihat peningkatan hujan, sementara yang lain akan menderita kekeringan, dan musim hujan akan bergeser. Permukaan laut di pantai timur Amerika Utara dapat naik secara dramatis, badai akan menjadi jauh lebih parah, dan kerusakannya bisa jadi tidak mungkin untuk dipulihkan. Pergeseran suhu dapat melihat kondisi seperti zaman es terbentuk di belahan bumi utara dan lebih banyak panas di selatan. Tetapi kita tidak tahu pasti.

Apakah Kita Akan Hancur?

Seburuk apa pun banyak angka yang kita bagikan membuatnya tampak, Anda perlu ingat bahwa ini adalah skenario kasus terburuk dan spekulasi untuk sebagian besar. Juga, prediksi umumnya adalah bahwa sekitar sepertiga es akan hilang pada tahun 2100. Tidak ada yang benar-benar membuat spekulasi konkret tentang kapan, atau jika, semua lapisan es dan gletser di dunia akan mencair.

Jika itu terjadi, itu secara harfiah akan terjadi berabad-abad dari sekarang. Bahkan mungkin lebih dari seribu tahun. Meskipun sulit untuk memiliki banyak harapan tentang masa depan, selalu ada kemungkinan bahwa orang akan menanggapinya lebih serius pada saat itu dan benar-benar melakukan sesuatu tentang hal itu. Dan, karena ini adalah masa depan, kita dapat dengan mudah memiliki teknologi untuk menanganinya dengan cukup mudah.