Vicuña atau (Lama vicugna) adalah salah satu dari dua jenis unta-untaan liar Amerika Selatan yang menghuni wilayah pegunungan Andes yang tinggi. Kerabat dekat llama ini, diyakini sebagai nenek moyang liar dari alpaka yang telah didomestikasi untuk diambil bulunya. Vicuña menghasilkan wol yang sangat halus dalam jumlah kecil, menjadikannya sangat mahal karena hanya dapat dicukur setiap tiga tahun dan harus ditangkap dari alam liar. Hasil rajutan dari wol vicuña sangat lembut dan hangat, sangat dihargai oleh bangsa Inca, di mana hanya keluarga kerajaan yang diizinkan mengenakan pakaian dari vicuña. Saat ini, vicuña adalah hewan nasional Peru dan muncul pada lambang negara tersebut.
Di bawah pemerintahan Inca dan hingga saat ini, vicuña telah dilindungi oleh hukum. Namun, perburuan besar-besaran sempat terjadi di masa lalu, hingga populasi mereka menurun drastis. Pada tahun 1974, ketika dinyatakan sebagai spesies terancam punah, hanya sekitar 6.000 ekor yang tersisa. Berkat upaya konservasi yang intensif, populasi vicuña kini telah pulih menjadi sekitar 350.000 ekor. Meskipun organisasi konservasi telah menurunkan tingkat ancaman klasifikasinya, mereka tetap menyerukan program konservasi aktif untuk melindungi populasi dari perburuan liar, kehilangan habitat, dan ancaman lainnya.
Sebelumnya, vicuña tidak dianggap sebagai hewan domestikasi, dan llama serta alpaka dianggap sebagai keturunan dari guanaco yang berkerabat dekat. Akan tetapi, penelitian DNA yang dipublikasikan pada tahun 2001 menunjukkan bahwa alpaka mungkin memiliki garis keturunan vicuña. Saat ini, vicuña sebagian besar hidup di alam liar, tetapi masyarakat setempat masih melakukan ritual khusus dengan makhluk ini, termasuk ritus kesuburan.
Vicuña dianggap lebih anggun dan kecil dibandingkan guanaco. Perbedaan morfologi utama terletak pada akar gigi seri guanaco yang lebih berkembang. Bulu vicuña yang panjang dan berbulu berwarna coklat kekuningan di bagian punggung, sedangkan rambut di tenggorokan dan dada berwarna putih dan cukup panjang. Kepalanya sedikit lebih pendek dari guanaco, dan telinganya sedikit lebih panjang. Panjang kepala dan tubuhnya berkisar antara 1,45 hingga 1,60 meter, tinggi bahunya sekitar 75 hingga 85 cm, dan beratnya antara 35 hingga 65 kg. Mereka menjadi mangsa bagi cougar dan culpeo.
Secara taksonomi, terdapat dua subspesies vicuña, yaitu Lama vicugna vicugna dan Lama vicugna mensalis. Meskipun vicuña saat ini terbatas pada ketinggian ekstrem Andes, mereka mungkin juga pernah berada di wilayah dataran rendah Patagonia, hingga 3500 km selatan dari jangkauan mereka saat ini selama Pleistosen Akhir dan Holosen Awal. Fosil jenis unta-untaan dataran rendah ini telah ditetapkan sebagai spesies yang dikenal sebagai Lama gracilis, tetapi analisis genetik dan morfologi antara mereka dan vicuña modern menunjukkan bahwa keduanya mungkin sama.
Vicuña adalah hewan asli Andes tengah Amerika Selatan. Mereka ditemukan di Peru, Argentina barat laut, Bolivia, dan Chili utara. Populasi yang lebih kecil dan diperkenalkan hidup di Ekuador tengah. Vicuña hidup di ketinggian 3.200 hingga 4.800 meter. Mereka mencari makan di siang hari di dataran berumput Pegunungan Andes, tetapi menghabiskan malam di lereng. Di daerah ini, hanya rumput-rumputan yang keras dan miskin nutrisi serta Festuca yang tumbuh. Sinar matahari dapat menembus atmosfer tipis, menghasilkan suhu yang relatif hangat di siang hari; namun, suhu turun hingga membeku di malam hari. Bulu vicuña yang tebal namun lembut adalah adaptasi unik yang memerangkap lapisan udara hangat dekat dengan tubuhnya untuk menoleransi suhu beku. Predator utama mereka termasuk puma dan culpeo.
Perilaku vicuña mirip dengan guanaco. Mereka adalah hewan yang pemalu dan mudah terusik oleh penyusup, antara lain karena pendengaran mereka yang luar biasa. Seperti guanaco, mereka sering menjilati batu dan bebatuan berkapur, yang bersama dengan air asin, merupakan sumber garam mereka. Vicuña adalah hewan yang bersih dan selalu menyimpan kotorannya di tempat yang sama. Makanan mereka terutama terdiri dari rumput rendah yang tumbuh dalam rumpun di tanah. Vicuña hidup dalam kelompok berbasis keluarga yang terdiri dari seekor jantan, 5 hingga 15 ekor betina, dan anak-anak mereka. Setiap kelompok memiliki wilayahnya sendiri seluas sekitar 18 km2, yang dapat berfluktuasi tergantung pada ketersediaan makanan. Perkawinan biasanya terjadi pada bulan Maret–April. Setelah masa kehamilan sekitar 11 bulan, betina melahirkan seekor anak tunggal, yang disusui selama sekitar sepuluh bulan. Anak tersebut menjadi mandiri pada usia sekitar 12 hingga 18 bulan. Jantan muda membentuk kelompok bujangan, dan betina muda mencari kelompok persaudaraan untuk bergabung. Hal ini menghalangi kompetisi intraspesifik dan perkawinan sedarah.
Hingga tahun 1964, perburuan vicuña tidak dibatasi, yang mengurangi jumlahnya menjadi hanya 6.000 ekor pada tahun 1960-an. Akibatnya, spesies tersebut dinyatakan terancam punah pada tahun 1974, dan statusnya melarang perdagangan wol vicuña. Di Peru, selama tahun 1964–1966, Servicio Forestal y de Caza bekerja sama dengan US Peace Corps, Nature Conservancy, World Wildlife Fund, dan National Agrarian University of La Molina mendirikan konservasi alam untuk vicuña yang disebut Pampa Galeras – Barbara D’Achille di Provinsi Lucanas, Ayacucho. Selama waktu itu, akademi penjaga hutan diadakan di Nazca, di mana delapan pria dari Peru dan enam dari Bolivia dilatih untuk melindungi vicuña dari perburuan liar. Untuk bekerja sama dalam konservasi vicuña, pemerintah Bolivia dan Peru menandatangani Konvensi Konservasi Vicuña pada tanggal 16 Agustus 1969 di La Paz, yang secara eksplisit membiarkan perjanjian tersebut terbuka untuk aksesi oleh Argentina dan Chili. Ekuador bergabung pada tanggal 11 Februari 1976. Konvensi tersebut melarang perdagangan internasional dan eksploitasi domestik mereka, dan memerintahkan para pihak untuk membuat cagar alam dan pusat penangkaran. Perjanjian tindak lanjut, Konvensi Konservasi dan Pengelolaan Vicuña, ditandatangani antara Bolivia, Chili, Ekuador, dan Peru pada tanggal 20 Desember 1979 di Lima. Secara eksplisit hanya mengizinkan Argentina untuk menandatanganinya jika juga menandatangani Konvensi La Paz tahun 1969 (Pasal 12; Argentina bergabung pada tahun 1981), dan tidak mengizinkan negara lain untuk bergabung dengan konvensi ‘karena karakter spesifiknya’ (Pasal 13). Konvensi tahun 1979 mengizinkan penggunaan vicuña dalam keadaan yang ketat jika populasi hewan telah pulih secara memadai. Dalam kombinasi dengan CITES (efektif pada tahun 1975), serta undang-undang perdagangan AS dan UE, Konvensi sangat berhasil, karena populasi vicuña tumbuh secara substansial sebagai hasilnya. Perkiraan populasi di Peru adalah 66.559 pada tahun 1994, 103.161 pada tahun 1997, 118.678 pada tahun 2000, dan 208.899 pada tahun 2012. Saat ini, komunitas Lucanas melakukan chaccu (menggembalakan, menangkap, dan mencukur) di cagar alam setiap tahun untuk memanen wol, yang diselenggarakan oleh Dewan Nasional untuk Jenis Unta-untaan Amerika Selatan (CONACS).
Di Bolivia, Cagar Alam Nasional Ulla Ulla didirikan pada tahun 1977 sebagian sebagai tempat perlindungan bagi spesies tersebut. Jumlah mereka tumbuh menjadi 125.000 di Peru, Chili, Argentina, dan Bolivia. Karena ini adalah “tanaman komersial” siap pakai bagi anggota masyarakat, negara-negara tersebut melonggarkan peraturan tentang wol vicuña pada tahun 1993, yang memungkinkan perdagangannya kembali. Wol tersebut dijual di pasar dunia dengan harga lebih dari $300 per kg. Pada tahun 2002, US Fish and Wildlife Service mengklasifikasikan ulang sebagian besar populasi sebagai terancam punah, tetapi masih mencantumkan populasi Ekuador sebagai terancam punah.
Sementara tingkat populasi telah pulih ke tingkat yang sehat, perburuan liar tetap menjadi ancaman konstan, seperti halnya hilangnya habitat dan ancaman lainnya. Akibatnya, IUCN masih mendukung program konservasi aktif untuk melindungi vicuña, meskipun mereka menurunkan status mereka menjadi yang paling tidak mengkhawatirkan pada tahun 2018. Pada tahun 2015, grup mewah Prancis LVMH mengatakan bahwa “Loro Piana menyelamatkan spesies tersebut.” Perusahaan Italia tersebut telah dikritik karena kurang membayar masyarakat setempat yang mengumpulkan wol tersebut. Pada tahun 2022, Dewan Nasional Penelitian Ilmiah dan Teknis pemerintah Argentina memperkirakan bahwa “masyarakat Andes menerima sekitar 3% dari nilai yang dihasilkan oleh rantai serat vicuña.”
Wol vicuña terkenal karena kehangatannya dan digunakan untuk pakaian, seperti kaus kaki, sweter, aksesori, selendang, mantel, setelan jas, dan perlengkapan rumah tangga, seperti selimut dan penutup sofa. Sifat-sifatnya berasal dari sisik-sisik kecil pada serat berongga yang berisi udara, yang menyebabkan mereka saling mengunci dan memerangkap udara isolasi. Vicuña memiliki beberapa serat terbaik di dunia, dengan diameter 12 μm. Serat kambing kashmir adalah 14 hingga 19 μm, sedangkan kelinci angora adalah 8 hingga 12 μm, dan shahtoosh dari antelop Tibet, atau chiru, adalah dari 9 hingga 12 μm.