Pekan ini, dunia dikejutkan oleh serangkaian insiden terkait jatuhnya puing-puing roket ke Bumi. Sebuah bagian besar dari kerucut hidung roket Blue Origin terdampar di pantai sebuah pulau di Bahama, dekat dengan destinasi wisata populer. Di Eropa, serpihan api dari kendaraan peluncuran SpaceX melintas di langit Jerman, dan apa yang tampak seperti tangki bahan bakar mendarat di properti sebuah perusahaan di Polandia.
Insiden-insiden ini terjadi setelah ledakan roket SpaceX Starship saat uji terbang pada Januari lalu, yang menghujani puing-puing di dekat Turks and Caicos. Warga setempat masih berupaya membersihkan sisa-sisa tersebut dari pantai, jalan, dan teluk. Situasi ini memicu pertanyaan tentang standar keselamatan untuk uji terbang kendaraan peluncuran yang belum teruji dan melintasi pusat-pusat populasi.
Namun, dua insiden terkait sampah antariksa di Bahama dan Eropa menyoroti bahwa peluncuran roket yang sukses pun dapat meninggalkan jejaknya di Bumi. Mereka juga menggarisbawahi bagaimana peningkatan jumlah roket yang lepas landas setiap minggunya telah meningkatkan kemungkinan sampah antariksa jatuh kembali ke wilayah berpenduduk.
Dari Langit dan Pantai
Menurut Badan Antariksa Eropa (ESA), sampah dari luar angkasa terus-menerus jatuh ke planet kita. Sebagian besar hancur berkeping-keping saat memasuki atmosfer Bumi dengan kecepatan ribuan mil per jam.
“Satelit dan bagian roket berukuran sedang masuk kembali hampir setiap hari, sementara objek sampah antariksa berukuran kecil yang terlacak masuk kembali lebih sering lagi,” kata ESA.
Namun, bagian roket SpaceX yang melesat di langit Eropa pekan ini merupakan kejadian langka. Puing-puing itu berasal dari tahap kedua roket Falcon 9 yang menjalankan misi rutin. Roket itu lepas landas dari California pada 1 Februari, membawa sejumlah satelit untuk jaringan Starlink milik SpaceX, yang memancarkan konektivitas internet dari luar angkasa.
Menurut Jonathan McDowell, seorang astrofisikawan di Harvard–Smithsonian Center for Astrophysics, misi utama untuk mengirim satelit ke luar angkasa berjalan lancar. Akan tetapi, tahap atas roket – bagian yang menyala setelah mencapai luar angkasa untuk menyelesaikan misi – tidak menyelesaikan pendaratan terkendali di tengah laut seperti biasanya.
Berdasarkan informasi awal, bagian roket Falcon 9 itu keluar dari orbit secara tidak terkendali. Inilah kemungkinan alasan mengapa kendaraan tersebut tampak memasuki kembali atmosfer Bumi di atas Eropa dan jatuh di darat pekan ini. Foto dan video yang diposting di media sosial menunjukkan tahap atas roket yang hancur berkeping-keping saat meluncur kembali dari luar angkasa.
Seorang masinis kereta api di Jerman merekam kejadian itu dalam sebuah video saat melihat “konstelasi lampu terbang yang sangat aneh di langit.” “Saya bertanya-tanya pada awalnya, benda terbang macam apa itu,” kata masinis kereta api bernama Ludi. “Saya berpikir tentang bintang jatuh, komet, meteor, atau bahkan rudal.” Badan Antariksa Eropa mengonfirmasi dan membagikan rekaman Ludi.
Badan Antariksa Polandia juga menanggapi kejadian itu dalam sebuah pernyataan, mencatat bahwa lintasan bagian roket itu akan membawanya ke arah Polandia. Gambar-gambar yang tampaknya merupakan tangki bahan bakar utuh yang mungkin mendarat di dekat Poznań, Polandia, juga mulai beredar di media sosial dan laporan berita lokal.
Bisnis perangkat keras dan perlengkapan Polandia, Elektro-Hurt, membagikan foto-foto bagian roket yang dibuang – tergeletak di pagar rantai di propertinya – menyebutnya sebagai “kiriman luar biasa.” Belum jelas mengapa tahap atas Falcon 9 tidak menyelesaikan penurunan terkendali ke laut secara teratur. SpaceX tidak menanggapi permintaan komentar.
Namun, CNN mengonfirmasi dari Federal Aviation Administration (FAA) bahwa para pejabat dari perusahaan itu sedang berupaya memverifikasi apakah puing-puing itu berasal dari Falcon 9. FAA, yang memberikan izin untuk peluncuran roket komersial, mengatakan kepada CNN bahwa badan itu tidak memulai penyelidikan atas kemungkinan kecelakaan dengan Falcon 9 segera setelah peluncuran 1 Februari. Akan tetapi, SpaceX memiliki waktu 90 hari untuk melaporkan anomali atau kerusakan roket, menurut FAA.
Potensi Bahaya Sampah Antariksa
Dalam sebuah wawancara bulan lalu, Marlon Sorge – direktur eksekutif dari Center for Orbital and Reentry Debris Studies di The Aerospace Corporation, sebuah pusat penelitian yang didanai pemerintah federal – mengatakan bahwa sampah antariksa dapat berbahaya. Sampah antariksa dapat menimbulkan risiko bagi orang-orang di darat yang bersentuhan dengan objek tersebut, terutama jika melibatkan bahan bakar beracun.
Namun, itu hanyalah sebagian dari bahaya, kata Sorge, mencatat bahwa bahkan propelan yang tidak beracun pun “masih mudah menguap, seperti bensin.” Tangki mungkin sangat berbahaya untuk ditangani, menurut Sorge: “Jika mereka melemah, Anda menyentuhnya, mereka meledak,” tambahnya.
“Bukannya selalu vonis mati untuk mendekati salah satu benda ini,” kata Sorge tentang sampah antariksa. “Sebagian besar mungkin baik-baik saja, tetapi berpotensi berisiko. Dan tidak ada gunanya orang terluka.”
Bagian dari Kerucut Hidung New Glenn
Pecahan puing-puing Blue Origin yang terdampar di Bahama bukanlah pertanda peluncuran roket yang gagal. Sebaliknya, puing-puing itu – bagian besar dari kerucut hidung roket yang menampilkan tanda tangan karyawan Blue Origin – tampaknya dibuang seperti yang diharapkan dari roket New Glenn milik perusahaan itu selama penerbangan perdananya pada 16 Januari.
Kerucut hidung, atau fairing muatan, dirancang untuk melindungi satelit selama peluncuran dan terlepas dari kendaraan setelah mencapai ruang hampa udara. Sementara SpaceX mencoba memulihkan potongan fairing saat jatuh kembali ke Bumi, New Glenn milik Blue Origin diharapkan membuang kerucut hidungnya di laut. Tampaknya itulah yang terjadi sebelum gelombang memaksa sepotong perangkat keras yang mengapung ke pantai sebuah pulau di Bahama, menurut sebuah posting media sosial pada hari Senin.
“Apakah ada yang memiliki kekuatan otot untuk menarik puing-puing pesawat ruang angkasa ini ke pantai,” bunyi posting itu, menyebutnya sebagai bahaya dan “temuan bersejarah.” Blue Origin mengonfirmasi bahwa puing-puing dari fairing New Glenn terdampar di Bahama.
“Beberapa puing-puing kecil dari fairing New Glenn terdampar di Abaco, Bahama, selama akhir pekan,” kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan kepada CNN pada hari Selasa. “Pendaratan fairing di laut direncanakan dan diharapkan. Kami telah mengirim tim untuk memulihkan potongan-potongan itu.”
Blue Origin menyertakan informasi kontak untuk anggota masyarakat yang mungkin menemukan sampah antariksa. Orang-orang dapat menghubungi melalui telepon di 321-222-4355 atau melalui email MissionRecovery@blueorigin.com. NASA juga dapat dihubungi di 202-358-0001. Dan SpaceX memiliki email pemulihan puing-puing sendiri: recovery@spacex.com.
Risiko Cedera Disebut ‘Sangat Kecil’
SpaceX telah bergulat dengan puing-puing yang mendarat di daerah berpenduduk bahkan sebelum kecelakaan Starship pada Januari. Pada tahun 2021, misalnya, sebuah tangki bahan bakar Falcon 9 mendarat di sebuah pertanian di negara bagian Washington. Dan tahun berikutnya, sebuah potongan kapsul SpaceX Dragon ditemukan di Australia.
Serangkaian insiden lain juga menjadi berita utama, dari benda berbentuk cincin misterius yang jatuh ke sebuah desa di Kenya pada akhir Desember hingga sampah dari Stasiun Luar Angkasa Internasional yang menimpa rumah sebuah keluarga di Florida tahun lalu. Namun, badan antariksa dan regulator menegaskan bahwa sampah antariksa menimbulkan risiko yang sangat kecil bagi daerah berpenduduk.
“Potongan-potongan yang selamat hanya sangat jarang menyebabkan kerusakan apa pun di darat. Risiko masuknya kembali satelit yang menyebabkan cedera sangat kecil,” kata Badan Antariksa Eropa dalam sebuah pernyataan. “Risiko tahunan seorang manusia terluka oleh sampah antariksa kurang dari 1 banding 100 miliar. Sebagai perbandingan, seseorang sekitar 65.000 kali lebih mungkin tersambar petir.”