Gastrotricha, atau yang lebih dikenal sebagai “perut berambut” atau “punggung berambut,” merupakan sebuah filum yang terdiri dari hewan-hewan mikroskopis (berukuran 0,06–3,0 mm), berbentuk silinder, dan aselomata. Mereka tersebar luas dan berlimpah di lingkungan air tawar dan laut. Sebagian besar dari mereka bersifat bentik dan hidup di dalam perifiton, yaitu lapisan organisme kecil dan detritus yang ditemukan di dasar laut dan dasar perairan lainnya. Mayoritas hidup di atas dan di antara partikel sedimen atau pada permukaan terendam lainnya, tetapi beberapa spesies bersifat terestrial dan hidup di darat dalam lapisan air yang mengelilingi butiran tanah. Gastrotricha terbagi menjadi dua ordo, yaitu Macrodasyida yang bersifat laut (kecuali dua spesies), dan Chaetonotida, yang sebagian bersifat laut dan sebagian air tawar. Hampir 800 spesies Gastrotricha telah dideskripsikan.
Gastrotricha memiliki rencana tubuh sederhana dengan wilayah kepala, yang berisi otak dan organ sensorik, serta batang tubuh dengan usus sederhana dan organ reproduksi. Mereka memiliki kelenjar adhesif yang digunakan untuk menempelkan diri ke substrat dan silia yang digunakan untuk bergerak. Mereka memakan detritus, menyedot partikel organik dengan faring berotot mereka. Mereka bersifat hermafrodit, dengan spesies laut menghasilkan telur yang berkembang langsung menjadi dewasa berukuran kecil. Spesies air tawar bersifat partenogenetik, menghasilkan telur yang tidak dibuahi, dan setidaknya satu spesies bersifat vivipar. Gastrotricha matang dengan sangat cepat dan memiliki rentang hidup hanya beberapa hari.
Nama “Gastrotricha” berasal dari bahasa Yunani γαστήρ, gaster ‘perut’ dan θρίξ, thrix ‘rambut’. Nama ini diciptakan oleh ahli zoologi Rusia Élie Metchnikoff pada tahun 1865. Nama umum “punggung berambut” tampaknya muncul dari kesalahan penerjemahan dari Gastrotricha.
Hubungan Gastrotricha dengan filum lain masih belum jelas. Morfologi menunjukkan bahwa mereka dekat dengan Gnathostomulida, Rotifera, atau Nematoda. Di sisi lain, studi genetik menempatkan mereka sebagai kerabat dekat Platyhelminthes, Ecdysozoa, atau Lophotrochozoa. Hingga tahun 2011, sekitar 790 spesies telah dideskripsikan. Filum ini berisi satu kelas tunggal, yang dibagi menjadi dua ordo: Macrodasyida dan Chaetonotida. Edward Ruppert dan kolega melaporkan bahwa Macrodasyida seluruhnya bersifat laut, tetapi dua spesies langka dan kurang dikenal, Marinelliina flagellata dan Redudasys fornerise, diketahui berasal dari air tawar. Chaetonotida terdiri dari spesies laut dan air tawar.
Ukuran Gastrotricha bervariasi dari sekitar 0,06 hingga 3 mm (0,002 hingga 0,118 inci) panjang tubuh. Mereka simetris bilateral, dengan tubuh berbentuk tali atau pin boling transparan, melengkung secara dorsal dan pipih secara ventral. Ujung anterior tidak didefinisikan dengan jelas sebagai kepala tetapi berisi organ sensorik, otak, dan faring. Silia ditemukan di sekitar mulut dan di permukaan ventral kepala dan tubuh. Batang tubuh berisi usus dan organ reproduksi. Di ujung posterior tubuh terdapat dua proyeksi dengan kelenjar semen yang berfungsi dalam adhesi. Ini adalah sistem kelenjar ganda di mana satu kelenjar mengeluarkan lem dan kelenjar lain mengeluarkan agen penghilang adhesi untuk memutuskan koneksi. Pada Macrodasyida, terdapat kelenjar adhesif tambahan di ujung anterior dan di sisi tubuh.
Dinding tubuh terdiri dari kutikula, epidermis, dan pita longitudinal dan melingkar serat otot. Pada beberapa spesies primitif, setiap sel epidermis memiliki satu silium, fitur yang hanya dimiliki oleh gnathostomulans. Seluruh permukaan ventral hewan dapat bersilia atau silia dapat diatur dalam barisan, tambalan, atau pita transversal. Kutikula menebal secara lokal pada beberapa Gastrotricha dan membentuk sisik, kait, dan duri. Tidak ada selom (rongga tubuh) dan bagian dalam hewan dipenuhi dengan jaringan ikat yang kurang terdiferensiasi. Pada macrodasyidans, sel berbentuk Y, yang masing-masing berisi vakuola, mengelilingi usus dan dapat berfungsi sebagai kerangka hidrostatik.
Mulut berada di ujung anterior dan terbuka ke faring berotot memanjang dengan lumen segitiga atau berbentuk Y, dilapisi oleh sel mioepitel. Faring terbuka ke usus silindris, yang dilapisi dengan sel kelenjar dan pencernaan. Anus terletak di permukaan ventral dekat dengan posterior tubuh. Pada beberapa spesies, terdapat pori-pori di faring yang terbuka ke permukaan ventral; ini berisi katup dan dapat memungkinkan pengeluaran kelebihan air yang tertelan saat makan.
Pada chaetonotidans, sistem ekskresi terdiri dari satu pasang protonefridia, yang terbuka melalui pori-pori terpisah di bagian bawah lateral hewan, biasanya di bagian tengah tubuh. Pada macrodasyidans, terdapat beberapa pasang protonefridia yang terbuka di sepanjang sisi tubuh. Limbah nitrogen mungkin diekskresikan melalui dinding tubuh, sebagai bagian dari respirasi, dan protonefridia diyakini berfungsi terutama dalam osmoregulasi. Tidak seperti biasanya, protonefridia tidak berbentuk sel api, tetapi, sebagai gantinya, sel ekskretori terdiri dari rok yang mengelilingi serangkaian batang sitoplasma yang pada gilirannya mengelilingi flagelum pusat. Sel-sel ini, yang disebut cyrtocytes, terhubung ke sel outlet tunggal yang melewatkan materi yang diekskresikan ke dalam saluran protonefridial.
Seperti tipikal untuk hewan kecil seperti itu, tidak ada organ pernapasan atau peredaran darah. Sistem saraf relatif sederhana. Otak terdiri dari dua ganglia, satu di kedua sisi faring, dihubungkan oleh komisura. Dari sini mengarah sepasang saraf yang berjalan di sepanjang kedua sisi tubuh di samping pita otot longitudinal. Organ sensorik utama adalah bulu dan berkas bersilia dari permukaan tubuh yang berfungsi sebagai mekanoreseptor. Ada juga lubang bersilia di kepala, fotoreseptor bersilia sederhana, dan tambahan berdaging yang bertindak sebagai kemoreseptor.
Gastrotricha memiliki distribusi kosmopolitan. Mereka menghuni ruang interstitial antara partikel di lingkungan laut dan air tawar, permukaan tanaman air dan benda terendam lainnya, dan lapisan air permukaan yang mengelilingi partikel tanah di darat. Mereka juga ditemukan di kolam yang tergenang dan lumpur anaerob, di mana mereka tumbuh subur bahkan dengan adanya hidrogen sulfida. Ketika kolam mengering, mereka dapat bertahan hidup dari periode pengeringan sebagai telur, dan beberapa spesies mampu membentuk kista dalam kondisi yang keras. Dalam sedimen laut, mereka telah diketahui mencapai 364 individu per 10 cm2 (1,6 inci persegi) menjadikannya invertebrata ketiga yang paling umum dalam sedimen setelah nematoda dan copepoda harpacticoid. Di air tawar mereka dapat mencapai kepadatan 158 individu per 10 cm2 (1,6 inci persegi) dan merupakan kelompok invertebrata kelima yang paling melimpah dalam sedimen.
Di lingkungan laut dan air tawar, Gastrotricha merupakan bagian dari komunitas bentik. Mereka adalah detritivora dan bersifat mikrofaagus: mereka makan dengan menyedot bahan organik mati atau hidup kecil, diatom, bakteri, dan protozoa kecil ke dalam mulut mereka melalui aksi otot faring. Mereka sendiri dimakan oleh turbellaria dan macrofauna kecil lainnya.
Seperti banyak hewan mikroskopis, penggerak Gastrotricha terutama didukung oleh hidrostatika, tetapi gerakan terjadi melalui metode yang berbeda pada anggota kelompok yang berbeda. Chaetonotida hanya memiliki kelenjar adhesif di bagian belakang dan, pada mereka, penggerak biasanya berjalan dengan cara meluncur yang mulus; seluruh tubuh didorong ke depan oleh aksi ritmis silia di permukaan ventral. Namun, pada genus chaetonotida pelagis Stylochaeta, gerakan berlangsung dengan sentakan saat duri panjang yang diaktifkan otot dipaksa secara ritmis ke sisi tubuh. Sebaliknya, dengan chaetonotida, macrodasyidans biasanya memiliki beberapa kelenjar adhesif dan bergerak maju dengan aksi merayap mirip dengan ulat “looper”. Sebagai respons terhadap ancaman, kepala dan batang tubuh dapat ditarik dengan cepat ke belakang, atau gerakan merayap dapat dibalik. Aksi otot penting saat hewan berbelok ke samping dan selama perkawinan, ketika dua individu saling melilit.
Reproduksi dan perilaku reproduksi Gastrotricha belum banyak dipelajari. Bahwa macrodasiyd mungkin paling mewakili garis keturunan leluhur dan gastrotricha yang lebih primitif ini adalah hermafrodit simultan, memiliki organ seks pria dan wanita. Umumnya ada satu pasang gonad, bagian anterior yang berisi sel penghasil sperma dan bagian posterior menghasilkan ova. Sperma kadang-kadang dikemas dalam spermatofor dan dilepaskan melalui gonopores pria yang terbuka, seringkali sementara, di bagian bawah hewan, kira-kira dua pertiga dari panjang tubuh. Organ kopulasi di ekor mengumpulkan sperma dan memindahkannya ke wadah mani mitra melalui gonopore wanita. Detail proses dan perilaku yang terlibat bervariasi dengan spesies, dan ada berbagai organ reproduksi aksesori yang berbeda. Selama perkawinan, individu “pria” menggunakan organ kopulasi untuk memindahkan sperma ke gonopore pasangannya dan pembuahan bersifat internal. Telur yang dibuahi dilepaskan dengan pecahnya dinding tubuh yang kemudian memperbaiki dirinya sendiri. Seperti halnya pada sebagian besar protostoma, perkembangan embrio bersifat determinan, dengan setiap sel ditakdirkan untuk menjadi bagian spesifik dari tubuh hewan. Setidaknya satu spesies Gastrotricha, Urodasys viviparus, bersifat vivipar.
Banyak spesies gastrotricha chaetotonid bereproduksi seluruhnya dengan partenogenesis. Pada spesies ini, bagian pria dari sistem reproduksi merosot dan tidak berfungsi, atau, dalam banyak kasus, benar-benar tidak ada. Meskipun telur memiliki diameter kurang dari 50 μm, mereka masih sangat besar dibandingkan dengan ukuran hewan. Beberapa spesies mampu bertelur yang tetap dorman selama masa pengeringan atau suhu rendah; namun, spesies ini juga mampu menghasilkan telur biasa, yang menetas dalam satu hingga empat hari, ketika kondisi lingkungan lebih menguntungkan. Telur semua Gastrotricha mengalami perkembangan langsung dan menetas menjadi versi miniatur dari dewasa. Anak muda biasanya mencapai kematangan seksual dalam sekitar tiga hari. Di laboratorium, Lepidodermella squamatum telah hidup hingga empat puluh hari, menghasilkan empat atau lima telur selama sepuluh hari pertama kehidupan.
Gastrotricha menunjukkan eutely, setiap spesies memiliki jumlah sel tetap secara genetik sebagai dewasa. Pembelahan sel berhenti pada akhir perkembangan embrio dan pertumbuhan lebih lanjut hanya karena pembesaran sel.