Pada tahun 1907, sebuah pementasan teater berjudul “Black Slave’s Cry to Heaven” (黑奴籲天錄; Hēinú Yūtiān Lù) dipentaskan oleh Spring Willow Society, sebuah kelompok mahasiswa Tiongkok, di Tokyo, Jepang. Diadaptasi oleh Zeng Xiaogu dari terjemahan novel “Uncle Tom’s Cabin” karya Harriet Beecher Stowe, drama ini berfokus pada pengalaman dan pelarian dua orang budak, Eliza dan George. Drama ini dimodifikasi untuk secara alegoris menarik perhatian pada pengalaman migran Tiongkok di Amerika Serikat, “Black Slave’s Cry to Heaven” menjadi inovatif dalam penggunaan dialog lisan dan desain set yang realistis. Pertunjukan yang dipentaskan dua kali di Hongō-za Theatre ini diterima dengan baik oleh para kritikus dan penonton. Meskipun naskahnya telah hilang, drama ini telah menginspirasi karya-karya selanjutnya. Karena inovasi teknis dan tema nasionalisnya, “Black Slave’s Cry to Heaven” telah dikanonisasi sebagai drama Tiongkok modern bergaya Barat yang pertama.
Dalam sinopsisnya, Arthur Shelby, seorang petani Amerika, dan istrinya, Emily, memiliki beberapa budak, termasuk Tom, Eliza, dan putra Eliza, Harry. Mereka juga berutang sejumlah besar uang kepada pedagang budak Haley, yang menekan mereka untuk segera membayar. Keluarga Shelby kemudian menawarkan budak mereka kepadanya. Sementara itu, di sebuah pesta di Pabrik Wilson, pekerja bernama George ditolak pengakuan atas kerja kerasnya setelah pemiliknya, Harris, mengambil kembali penghargaannya. Ketika dia kembali ke rumah, dia mengetahui dari istrinya, Eliza, bahwa Harry akan dijual kepada Haley. Sambil menangis dalam pelukan satu sama lain, mereka memutuskan untuk melarikan diri. Malam itu, dengan memanfaatkan kerumunan orang yang gaduh, para budak berusaha untuk mendapatkan kebebasan. Mereka dikejar oleh para pemburu, termasuk Harris, tetapi berhasil melarikan diri setelah membunuh beberapa pengejar mereka.
Pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20, setelah serangkaian kekalahan militer melawan kekuatan Barat dan Jepang, Dinasti Qing berusaha untuk menerapkan reformasi. Drama mengambil tempat khusus dalam agenda ini, karena dianggap lebih mampu menjangkau orang biasa; pada saat itu, sebagian besar orang Tiongkok buta huruf. Dalam sebuah esai tahun 1905, filsuf Chen Duxiu berpendapat, “Teater adalah sekolah besar bagi dunia, dan aktor adalah guru bagi rakyat.” Drama lisan, yang telah diperkenalkan ke Tiongkok melalui pertukaran budaya, dianggap ideal untuk reformasi semacam itu. Sejalan dengan perkembangan ini, sejumlah besar mahasiswa Tiongkok mulai belajar di Jepang. Jumlah mahasiswa Tiongkok di Jepang meningkat dari tiga pada tahun 1896 menjadi seribu pada tahun 1903, dan antara delapan dan sembilan ribu pada tahun 1907. Jepang dipandang sebagai alternatif yang lebih murah untuk belajar di Eropa atau Amerika Serikat; Jepang juga dianggap lebih akrab dalam bahasa dan budayanya. Meskipun para mahasiswa ini umumnya tidak berada di Jepang untuk belajar teater, banyak yang menghadiri pertunjukan drama untuk mengasah keterampilan bahasa mereka.
“Black Slave’s Cry to Heaven” dipentaskan oleh Spring Willow Society. Kelompok mahasiswa Tiongkok yang berbasis di Tokyo ini didirikan pada akhir tahun 1906 dan dipandu oleh dramawan Jepang Fujisawa Asajirō. Pada awal tahun 1907, kelompok tersebut telah menampilkan babak ketiga dari “The Lady of the Camellias” (1852) karya Alexandre Dumas fils, yang mengambil dari konvensi shinpa, sebuah bentuk drama lisan Jepang. Sebagai tindak lanjut dari pertunjukan yang sukses ini, kelompok tersebut memutuskan untuk membuat pertunjukan yang lebih besar, yang untuk itu mereka mendatangkan anggota baru. Untuk pertunjukan ini, Spring Willow Society mengadaptasi sebuah novel Amerika: novel “Uncle Tom’s Cabin” (1852) karya Harriet Beecher Stowe. Naskah untuk drama dalam lima babak ini ditulis oleh Zeng Xiaogu, seorang mahasiswa dari Tokyo School of Fine Arts, berdasarkan lima bab pertama dari terjemahan bahasa Tiongkok oleh Lin Shu dan Wei Yi yang telah diterbitkan pada tahun 1901. Dalam kata pengantarnya, Lin menyamakan perbudakan orang Afrika-Amerika dengan pengalaman migran Tiongkok di Amerika Serikat; pendekatan alegoris ini juga diambil oleh drama panggung. Ketergantungan semacam itu pada naskah yang terperinci berbeda dari sebagian besar teater Tiongkok kontemporer, di mana cerita disajikan sebagai sinopsis umum dan diisi oleh para aktor melalui improvisasi.
Secara umum, “Black Slave’s Cry to Heaven” mengikuti lima bab pertama dari novel sumber sebelum melompat ke bab ketujuh belas. Untuk menonjolkan alegori, beberapa modifikasi dilakukan selama proses adaptasi. Drama ini tidak berfokus pada Uncle Tom yang menjadi judul, tetapi pada para budak George dan Eliza. Sepanjang cerita, alegori Kristen dihilangkan, sementara sebuah adegan ditambahkan di mana para tamu lokal dan asing – termasuk seorang bangsawan India dan seorang pejabat Jepang – menghadiri sebuah pesta di Pabrik Wilson. Selain itu, alih-alih dibebaskan oleh orang luar, para budak membebaskan diri mereka sendiri, dengan Tom – yang dipukuli hingga mati dalam novel – bergabung dengan George dan Eliza selama upaya mereka untuk mendapatkan kebebasan. Sarjana drama Shiao-ling Yu, yang menulis pada tahun 2009, menggambarkan perubahan ini sebagai memberikan drama ini pesan yang jelas: “Orang-orang Tiongkok harus menolak agresi imperialis jika mereka berharap untuk bebas.”
Li Shutong bertindak sebagai perancang panggung untuk “Black Slave’s Cry to Heaven,” menghasilkan pemandangan dan kostum yang dengan jelas membedakan antara pengaturan dan membedakan pemilik budak dan budak. Pemandangan dan kostum semacam itu, serta tata rias, berbeda dari bentuk yang lebih abstrak yang digunakan dalam teater tradisional Tiongkok. Juga tidak seperti teater tradisional, pertunjukan ini menggunakan tarian atau nyanyian minimal, yang hanya muncul di adegan pesta babak kedua. Drama ini juga menghilangkan monolog dan ucapan sampingan, berfokus pada dialog naturalistik. Dalam sebuah wawancara tahun 1908, anggota Spring Willow Society, Lu Jingruo, berpendapat bahwa “xiqu [opera] tradisional Tiongkok pasti akan mati, untuk digantikan oleh jenis drama baru […] yang diterima dengan antusias oleh masyarakat.”
Semua anggota Spring Willow Society adalah laki-laki, dan dengan demikian “Black Slave’s Cry to Heaven” memiliki aktor laki-laki dalam peran laki-laki dan perempuan; pengaturan seperti itu adalah standar dalam teater Tiongkok kontemporer. George Harris diperankan oleh Xie Kangbai, dengan Emily Shelby diperankan oleh Li Shutong dan suaminya, Arthur, oleh Huang Nannan. Ouyang Yuqian mengambil peran seorang wanita yang diperbudak. Beberapa aktor hanya dikreditkan dengan nama panggung mereka; ini termasuk mereka yang memerankan Uncle Tom (Cunwu) dan Eliza (Yangang). Latihan diadakan selama dua bulan, dua kali per minggu, di bawah arahan Fujisawa.
Iklan untuk “Black Slave’s Cry to Heaven” dimulai pada Mei 1907. Poster disiapkan, yang menggambarkan kolase tiga adegan – Shelby setuju untuk menjual budaknya, Eliza dan George bersama, dan George melawan para pemburu budak – serta kredit produksi. Iklan menekankan bahwa pertunjukan itu dimaksudkan untuk menyoroti penderitaan para pekerja Tiongkok yang telah terkena dampak Undang-Undang Pengecualian Tiongkok. Mengutip kata pengantar Lin Shu, poster itu menulis: “Orang-orang kuning (di AS) mungkin diperlakukan lebih buruk daripada orang kulit hitam. Tetapi kekuatan negara kita lemah, dan konvoi kita pengecut dan takut berdebat dengan orang Amerika. Selain itu, tidak ada orang berpendidikan yang mencatat apa yang telah terjadi, dan saya tidak punya cara untuk mendapatkan pengetahuan faktual. Satu-satunya preseden yang dapat saya andalkan adalah ‘Black Slave’s Cry to Heaven’ … kesengsaraan orang kulit hitam digambarkan secara rinci. Ini bukan karena saya terutama ahli dalam menggambarkan kesedihan; saya hanya menyalin apa yang terkandung dalam karya aslinya. Dan prospek kematian ras kuning yang akan segera terjadi telah membuat saya semakin sedih.”
“Black Slave’s Cry to Heaven” mengadakan dua pertunjukan di Hongō-za Theatre, pada tanggal 1 dan 2 Juni 1907. Terletak di distrik universitas Tokyo, Hongō-za Theatre yang bergengsi telah menayangkan perdana banyak karya shinpa dan memiliki kapasitas 1.500 orang. Panggung disewa seharga ¥500 (setara dengan ¥682.000 pada tahun 2019), dengan harga tiket ¥0,50 (setara dengan ¥680 pada tahun 2019); 300 pembeli pertama menerima hadiah kecil. Ouyang Yuqian menganggap drama itu sukses, karena tidak mengalami kerugian, dan para pengulas kontemporer melaporkan rumah yang penuh sesak.
Penerimaan “Black Slave’s Cry to Heaven” di pers Jepang sangat baik, dengan ulasan pujian di semua surat kabar utama Tokyo. Kritikus teater Ihara Seiseian memandang desain panggungnya lebih baik daripada kelompok amatir Jepang, sementara aktor Doi Shunsho menyatakan aktingnya lebih baik daripada bintang shinpa kontemporer. Pengulas untuk Asahi Shimbun memuji aktingnya, memberikan perhatian khusus kepada mereka yang memerankan para budak. Ouyang Yuqian kemudian menggambarkan drama itu sebagai “pengalaman paling tak terlupakan dalam hidupnya,” dan mengingat bahwa penonton “meneteskan air mata atas kemalangan Uncle Tom dan George Harris dan menggertakkan gigi mereka karena kebencian terhadap pemilik budak.”
Pada Oktober 1908, “Black Slave’s Cry to Heaven” dipentaskan lagi menggunakan naskah yang berbeda oleh Wang Zhongsheng di Lyceum Theatre di Shanghai; dramawan Ren Tianzhi juga mempertimbangkan untuk menampilkan versi Spring Willow Society di kota itu. Tidak seperti pertunjukan Tokyo, akting dalam versi ini dilakukan dalam gaya opera Peking. Namun, elemen dramaturgy Barat lainnya tetap dipertahankan. Karya itu dibagi menjadi babak-babak yang jelas, dengan set dan setpiece tertentu, dan penekanan diberikan pada pemandangan dan pencahayaan yang realistis. Penerimaan penonton tampaknya negatif; sejarawan drama Siyuan Liu menghubungkan ini dengan kebutuhan untuk berhenti di antara adegan, elemen yang tidak ditemukan dalam teater tradisional.
“Black Slave’s Cry to Heaven” telah dikanonisasi sebagai drama Tiongkok modern bergaya Barat yang pertama, yang memperoleh pengakuan ini berdasarkan sejarah drama Tiongkok modern yang disiapkan pada tahun 1957 oleh para dramawan termasuk Tian Han dan Ouyang Yuqian. Liu menulis bahwa ini adalah keputusan yang diperhitungkan, karena “menghapus hibriditas yang diperebutkan dari siklus kelahiran teater lisan” sambil secara bersamaan menekankan sebuah karya dengan pesan nasionalistik. Pertunjukan sebelumnya oleh komunitas ekspatriat Eropa dicatat, tetapi memiliki sedikit efek pada komunitas Tiongkok. Sementara itu, beberapa dramawan Tiongkok telah mencoba untuk menerapkan reformasi melalui penggabungan elemen dramaturgy Barat ke dalam opera Peking, seperti Wang Xiaonong dalam “Reap What You Sow” (1904). Sarjana sastra Shouhua Qi menulis bahwa “tidak ada upaya reformasi drama awal … yang sesadar, seluas, dan memang revolusioner seperti yang dilakukan oleh para mahasiswa muda dari Spring Willow Society pada tahun 1907.”
Pada tahun-tahun setelah “Black Slave’s Cry to Heaven,” drama lisan menjadi lebih umum, dengan kelompok universitas menampilkan adaptasi karya asing di Shanghai, Beijing, Nanjing, dan Suzhou; ini termasuk Spring Willow Society, yang mementaskan adaptasi “La Tosca” (1852) karya Victorien Sardou yang diterima dengan baik di Tokyo pada tahun 1909. Anggota Society kembali ke Tiongkok setelah studi mereka, dengan alumni seperti Lu Jingruo, Ouyang Yuqian, dan Wang Zhongsheng mengembangkan hibrida dari bentuk drama tradisional dan modern yang dikenal sebagai drama beradab. Setelah Gerakan Budaya Baru, serta pengenalan realisme seperti yang diajarkan oleh Henrik Ibsen, pengaruh tradisional dihilangkan untuk membentuk bentuk modern yang dikenal sebagai huaju. Drama semacam itu tetap dibedakan dari bentuk tradisional terutama melalui penggunaan dialog lisan, daripada dinyanyikan.
Untuk memperingati “Black Slave’s Cry to Heaven,” beberapa adaptasi lebih lanjut dari “Uncle Tom’s Cabin” telah ditulis dan diproduksi pada peringatan penting. Pada tahun 1958, untuk memperingati peringatan kelima puluh drama modern di Tiongkok, Ouyang Yuqian memproduksi “Regret of the Black Slaves” (黑奴恨). Sementara adaptasi ini sekali lagi menyajikan para budak sebagai membebaskan diri mereka sendiri, adaptasi ini memberikan penekanan yang lebih besar pada perlawanan dan perjuangan kelas, sambil mengecam rasisme di Amerika Serikat. Untuk peringatan seratus tahun pertunjukan, dramawan yang berbasis di Shanghai, Nick Rongjun Yu, menulis adaptasi ketiga: “Cry to Heaven” (吁天; 籲天, 2007). Disutradarai oleh Chen Xinyi, drama dalam enam babak ini menggambarkan evolusi drama modern di Tiongkok bersamaan dan sejajar dengan pengalaman para budak dalam novel. Peringatan seratus tahun juga diperingati dengan “Search for Spring Willow Society” (2007), sebuah pertunjukan oleh Tufeng Drama Troupe yang berbasis di Beijing yang mendramatisasi pembuatan “Black Slave’s Cry to Heaven.”