Di jantung kota Roma yang berusia hampir tiga ribu tahun, berdiri Vatikan, pusat megah agama Katolik global dan kediaman pemimpinnya, Paus. Namun, Paus tidak hanya memimpin agama, tetapi juga menjalankan sebuah negara. Dengan luas kurang dari satu kilometer persegi, Kota Vatikan adalah negara terkecil di dunia. Secara fisik, kota ini berkembang selama berabad-abad, dengan ciri khasnya adalah Istana Apostolik, Kapel Sistina, arsip dan makam yang luas, taman pribadi, dan Basilika Santo Petrus yang terkenal di dunia. Semua daya tariknya (selain toko suvenirnya) jauh lebih tua daripada entitas politik yang disebut negara Kota Vatikan.
Sejak tahun 1929, Vatikan menjadi wilayah berdaulat Tahta Suci. Istilah “Tahta Suci” berasal dari bahasa Latin “Sedes,” yang berarti tempat duduk, khususnya takhta seorang Uskup, dalam hal ini Uskup Roma, yaitu Paus. Intinya, Tahta Suci adalah kantor Kepausan yang berkesinambungan seiring dengan pergantian Paus. Berbeda dengan Kota Vatikan, Tahta Suci telah memiliki status berdaulat independen sejak awal Abad Pertengahan.
Selama berabad-abad, Paus menjadi otoritas moral tertinggi dan seringkali otoritas hukum di sebagian besar Eropa dan sekitarnya. Mereka juga memerintah negara mereka sendiri, yang meliputi Roma dan sebagian besar Italia tengah. Namun, dimulai dengan Napoleon, pembangunan bangsa dan penolakan hak ilahi untuk memerintah mulai menantang status Paus. Alasan keberadaan negara-kota saat ini adalah untuk memenuhi tuntutan Gereja Katolik akan kemerdekaan historisnya.
Kota Vatikan modern lahir pada tahun 1929 dari sebuah perjanjian, Pakta Lateran, antara Paus Pius XI dan Benito Mussolini. Pakta Lateran menyelesaikan perselisihan pahit selama enam dekade antara Gereja dan Kerajaan Italia, yang telah menaklukkan Negara-Negara Kepausan pada tahun 1870. Itu adalah langkah sinis dari pihak Mussolini, yang dimaksudkan untuk meningkatkan daya tariknya di antara banyak umat Katolik tradisional Italia. Bagi Gereja, mencapai kesepakatan dengan Italia adalah suatu keniscayaan yang setidaknya tampaknya ingin dipermudah oleh Mussolini.
Terletak di dalam tembok abad ke-9 yang dibangun oleh Paus Leo IV di sekitar Mons Vaticanus kuno, sejak tahun 1870 empat Paus telah hidup dan meninggal sebagai “tahanan Vatikan,” memilih untuk tidak pernah meninggalkannya selama masa jabatan mereka sebagai protes atas ‘pendudukan’ Roma oleh Italia. Pada tanggal 20 September 1870, pasukan Kerajaan Italia menerobos Tembok Aurelianus luar kota, menyelesaikan penyatuan Italia dengan menghabisi Negara-Negara Kepausan. Roma dengan penuh kemenangan dijadikan ibu kota Italia; Istana Quirinal diambil sebagai tempat tinggal Raja Victor Emmanuel dari Wangsa Savoy, dan Paus Pius IX dibiarkan terisolasi di dalam Tembok Leonine Vatikan di sekitar Santo Petrus, tanpa jalan lain selain marah di Istana Apostolik dan mengeluarkan ekskomunikasi terhadap para penjajah.
Asal mula masalah Kepausan Pius dan para penerusnya (seperti banyak hal) adalah Revolusi Prancis. Prancis menduduki Semenanjung Italia antara tahun 1800 dan 1814 dan memberikan terapi kejut struktur sosial feodal Italia berupa aturan konstitusional yang relatif liberal. Negara-Negara Kepausan, yang telah menjadi wilayah duniawi Tahta Suci sejak abad ke-8, dihapuskan sepenuhnya oleh Napoleon. Namun, ketika kekuatan kontra-revolusioner Eropa akhirnya menang atas kaisar, tatanan lama dipulihkan. Didukung oleh kekuatan militer Austria Katolik, selama beberapa dekade setelah tahun 1815 Negara-Negara Kepausan berhasil menahan upaya para revolusioner nasionalis dan liberal Italia untuk menumbangkan kekuasaan duniawi Paus.
Hubungan itu gagal setelah revolusi Eropa tahun 1848, dan pada awal tahun 1849, pemimpin nasionalis Giussepe Mazzini dan yang lainnya memaksa Pius IX keluar hanya dua tahun setelah penobatannya, memproklamasikan Republik Romawi. Kendali Kepausan akhirnya dipulihkan, kali ini oleh pasukan Prancis, yang dikirim oleh Presiden terpilih Louis-Napoleon Bonaparte, yang ingin memenangkan hati penduduk Katoliknya sendiri. Tetapi itu adalah penangguhan hukuman sementara. Meskipun Austria telah menghancurkan revolusioner Italia utara yang dipimpin oleh Wangsa Savoy (dengan Marsekal Radestky berkomentar “bebaskan para jenderal musuh, karena mereka terlalu berharga bagi pihak kita” pada pertempuran Custoza), dalam satu dekade, Italia kembali berbaris. Mereka berkumpul di sekitar Kerajaan Piedmont-Sardinia Savoyard. Segera, Milan dan Tuscany jatuh; kemudian Venesia juga. Revolusioner Garibaldi berlayar ke Sisilia dan mengibarkan bendera Italia di sana pada tahun 1860, dan Victor Emmanuel dinyatakan sebagai Raja Italia pada tahun 1861, dengan pasukannya mengambil dua pertiga dari Negara-Negara Kepausan untuk secara fisik menyatukan Kerajaan baru.
Untuk sementara waktu, Paus masih memegang Roma. Louis-Napoleon, sekarang Napoleon III, menjaga sisa Negara-Negara Kepausan selama sembilan tahun sampai Kekaisaran Prancis Kedua menemui ajalnya setelah Pertempuran Sedan. Akhir dari Negara-Negara Kepausan jauh kurang dramatis. Ketika Italia menerobos Kota Abadi pada bulan September 1870, Pius IX memerintahkan pasukannya yang kalah jumlah untuk memberikan perlawanan simbolis. Banyak dari mereka adalah sukarelawan dari seluruh dunia Katolik, dan Paus berniat membuktikan bahwa Tahta Suci tidak menyerah dengan sukarela. Sementara itu, Italia menawarkan untuk mengakui kemerdekaan spiritual Paus dan memberikan kendali Tahta Suci tetapi bukan kedaulatan atas Kota Leonine. Pius IX dan para penerusnya menolak untuk menerima keberadaan hukum Italia.
Sejumlah besar kekerasan kepala kelembagaan adalah mengapa ‘Pertanyaan Romawi’ menghantui hubungan Paus-Italia selama beberapa dekade ketika Paus bersembunyi di kompleks Vatikan. Yang membawa kita, ke Mussolini. Dia menemukan Paus Pius XI (tidak dapat dikacaukan dengan Pius kesembilan) seperti dia menemukan banyak orang Italia; yaitu, menunda kualitas ‘il Duce’ yang lebih kasar, tetapi tetap menerimanya sebagai kebutuhan untuk mencegah kemajuan Bolshevisme dan sekularisme.
Jadi, Pakta Lateran dibuat. Yang paling penting bagi Gereja, Italia setuju untuk menyerahkan Vatikan kepada Paus, mengakui kedaulatan Tahta Suci atas negara Kota Vatikan yang berdaulat. Properti Gereja signifikan lainnya, termasuk Istana Lateran tempat pakta ditandatangani, tetap menjadi tanah Italia tetapi berada di bawah yurisdiksi ekstrateritorial Vatikan dengan cara yang sama seperti kedutaan asing. Sementara itu, Pius XI setuju untuk mengakui Italia sebagai negara yang sah dengan Roma sebagai ibu kotanya, dan untuk tidak berbicara tentang politik Italia, katakanlah, dengan mengutuk pemimpinnya. Dia menjadi raja Kota Vatikan (seperti semua Paus, menurut definisi, sejak itu). Dia juga Paus pertama yang menginjakkan kaki di luar Tembok Leonine sejak akhir Negara-Negara Kepausan.
Gereja telah mencapai jaminan kemerdekaannya, dan dunia menerima keanehan dalam negara mikro teokratis yang dipimpin oleh seorang raja absolut terpilih yang hampir tidak memerintah populasi mana pun, tetapi memengaruhi ratusan juta orang. Dan Lateran selamat dari pasca-Mussolini! ‘Mengapa’ di balik itu cukup mudah; penyelesai mungkin tidak menyenangkan tetapi masalahnya telah diselesaikan. Tidak ada kepentingan siapa pun untuk mencoba menyingkirkan Kota Vatikan, dan sementara para penerus Santo Petrus akan datang dan pergi, negara di sekitar basilika-nya tetap ada, dan kemungkinan akan tetap demikian untuk waktu yang lama.