Para ilmuwan memperkirakan bahwa peristiwa kepunahan massal terjadi kira-kira setiap 30 juta tahun sekali. Seperti kehidupan yang mereka musnahkan, setiap peristiwa ini memiliki bentuk dan dampak yang beragam. Ada kalanya kehidupan beruntung, dan kerusakan terbatas pada wilayah lokal. Namun, di lain waktu, semua makhluk merasakan penderitaan. Untungnya, sebagian besar kepunahan, bahkan yang berskala global, tidak cukup parah untuk menyebabkan efek jangka panjang yang mengerikan.
Alam biasanya pulih dengan cepat, terkadang hanya dalam beberapa generasi. Namun, tidak selalu demikian. Sebagian kecil kehidupan pernah mengalami apa yang disebut kepunahan massal besar, peristiwa yang begitu dahsyat hingga membuat Bumi tampak seperti planet lain. Secara informal, peristiwa ini didefinisikan sebagai bencana di mana 75% atau lebih spesies musnah. Dalam setengah miliar tahun terakhir, lima peristiwa semacam ini telah teridentifikasi dan dikenal sebagai “lima besar”.
Di antara kelima peristiwa tersebut, kepunahan Permen-Trias dianggap sebagai yang paling mematikan, bahkan mendapatkan perhatian besar belakangan ini karena tingkat keparahannya. Namun, kepunahan yang paling terkenal adalah kepunahan KT, ketika sebuah asteroid raksasa menghantam Bumi dan memusnahkan dinosaurus non-unggas. Karena statusnya yang ikonik, banyak yang keliru menganggapnya sebagai kepunahan terburuk.
Padahal, itu bukan yang terburuk, bahkan bukan yang kedua. Gelar itu归属于 sebuah bencana yang terlupakan, yang tidak hanya jauh lebih parah daripada kepunahan dinosaurus, tetapi juga menjadi satu-satunya yang mampu menyaingi kepunahan Permen-Trias dalam beberapa aspek, bahkan mengunggulinya di beberapa bidang. Peristiwa ini adalah kepunahan massal Ordivisium Akhir, kepunahan pertama dari lima besar yang terjadi jauh sebelum zaman dinosaurus.
Untuk menyaksikan peristiwa ini, kita harus kembali ke masa yang sangat lampau, sekitar 486 juta tahun yang lalu, ke periode Ordivisium. Saat itu, Bumi adalah dunia air sejati, dengan sebagian besar daratan berupa pulau-pulau terpencil, sementara lautan dan samudra membentang luas, jauh lebih tinggi daripada saat ini. Kadang-kadang, permukaan laut bisa mencapai 600 meter lebih tinggi dari level saat ini, yang jika terjadi sekarang akan mengubah peta dunia secara dramatis.
Bahkan daratan yang aman dari banjir tetap basah karena iklim yang panas, lembap, dan penuh kelembapan. Dengan banyaknya pulau tropis dan kelembapan tinggi, kehidupan biasanya berkembang pesat. Namun, daratan Ordivisium sebenarnya tidak begitu menarik. Yang mungkin terlihat hanyalah tumbuhan awal yang menyerupai lumut atau lumut hati, tidak terlalu mengesankan. Sebaliknya, di bawah permukaan laut, kehidupan benar-benar berkembang dengan cara yang luar biasa.
Di lautan Ordivisium, kehidupan tampak seperti makhluk asing dibandingkan dengan hewan masa kini. Keanekaragaman ini sebagian besar didukung oleh terumbu karang, yang mulai berkembang pesat pada periode ini. Terumbu karang ini menjadi rumah bagi makhluk-makhluk aneh seperti endocerid, sekelompok sefalopoda punah yang sangat beragam, beberapa di antaranya berukuran raksasa.
Spesies terbesar, seperti Cameroceras dan Endoceras, bisa mencapai panjang 9,14 meter hanya untuk cangkangnya, dan mungkin 10% lebih panjang dengan tubuhnya. Dengan tentakel kuat dan paruh tajam, mereka kemungkinan adalah predator puncak, mengintai dasar laut untuk memangsa trilobit, makhluk kecil namun sangat sukses yang hidup dalam berbagai bentuk dan ukuran. Trilobit adalah salah satu hewan paling berhasil sepanjang masa, dengan lebih dari 22.000 spesies yang telah ditemukan, menempati berbagai relung ekologi, bahkan sesekali menjelajah ke daratan.
Selain trilobit, lautan juga dihuni oleh euripterid, atau kalajengking laut, yang memiliki rencana tubuh yang mematikan namun beragam. Beberapa memiliki pelengkap untuk menyendok, menggenggam, atau merobek mangsa, sementara yang lain mengembangkan ekor seperti dayung atau penyengat tak berbisa untuk menyerang. Meskipun belum mencapai puncak kejayaannya seperti pada periode Silurian, beberapa euripterid berukuran besar, setara dengan manusia, dan menjadi predator puncak, bahkan memakan sesama kalajengking laut, menjadikan mereka salah satu kanibal pertama yang diketahui.
Makhluk lain yang menambah keanehan adalah konodon, mirip belut dengan mata besar dan gigi tajam yang luar biasa kecil, hanya seperdua belas lebar rambut manusia. Mereka tersebar di berbagai tingkat laut, membuatnya sulit dihindari. Terakhir, ada radiodonta, makhluk yang tampak seperti dari film fiksi ilmiah, dengan genus seperti Aegirocassis yang berukuran lebih besar dari manusia, hidup di lepas pantai yang kini menjadi Maroko.
Namun, keajaiban dunia Ordivisium ini berakhir sekitar 445 juta tahun lalu dengan kepunahan massal Ordivisium Akhir. Peristiwa ini dipicu oleh zaman es besar, yang dikenal sebagai glasiasi Hirnantian, yang menyelimuti Bumi dalam kegelapan. Zaman es ini membentuk lapisan es di sebagian besar Afrika, Amerika Selatan, dan Amerika Utara, dengan volume es hingga 250 juta kilometer kubik, sepuluh kali lebih besar dari lapisan es Antartika saat ini. Suhu global turun drastis, mungkin lebih dari 8 derajat Celsius, menyebabkan fluktuasi iklim yang menghancurkan.
Penurunan permukaan laut hingga 125 meter menghancurkan habitat laut, termasuk sebagian besar terumbu karang. Glasiasi ini berlangsung selama 35 juta tahun, menyebabkan dua gelombang kepunahan utama. Gelombang pertama menghantam brachiopoda, echinodermata, trilobit, dan bryozoa, dengan spesies laut dalam sangat terpengaruh karena peristiwa anoksik global yang menurunkan kadar oksigen di air. Gelombang kedua terjadi ketika zaman es berakhir, menyebabkan kenaikan permukaan laut dan ledakan alga yang mematikan sisa kehidupan laut.
Akibat kepunahan ini, 49 hingga 60% genera laut musnah, yang berarti hampir setengah dari kehidupan di Bumi hilang, karena sebagian besar kehidupan saat itu adalah akuatik. Trilobit kehilangan 50% familinya, endocerid menghilang sebagai predator puncak, dan brachiopoda menderita kerugian besar, dengan banyak yang selamat mengalami penurunan ukuran tubuh.
Meski demikian, beberapa kelompok seperti kalajengking laut dan echinodermata pulih dengan cepat, mendominasi dunia pasca-kepunahan. Penyebab pasti zaman es ini masih diperdebatkan, mulai dari pergeseran lempeng tektonik yang mendorong daratan ke kutub selatan, hingga kemungkinan ledakan sinar gamma atau aktivitas vulkanik yang mengeluarkan sulfur dalam jumlah besar. Apa pun penyebabnya, kepunahan massal Ordivisium Akhir meninggalkan Bumi dalam keadaan yang sangat berbeda, dengan pemulihan alam membutuhkan waktu hingga 20 juta tahun.
Peristiwa ini menegaskan betapa rapuhnya kehidupan di hadapan bencana kosmik atau geologis, namun juga menunjukkan ketangguhan alam dalam membangun kembali kehidupan dari reruntuhan.