Sejak keberhasilannya memasuki orbit bulan pada 13 Februari, wahana pendarat bulan Blue Ghost telah membagikan visual yang memukau dari tetangga celestial kita.
Rekaman terbaru menampilkan close-up sisi jauh bulan, area yang tidak terlihat dari Bumi. Gambar ini diambil setelah wahana pendarat beralih dari orbit elips tinggi ke orbit elips yang lebih rendah, sekitar 120 kilometer di atas permukaan. Perusahaan Firefly Aerospace yang berbasis di Texas mengumumkan hal ini minggu lalu.
Selain rekaman terbang lintas yang menunjukkan permukaan berbatu bulan yang dipenuhi kawah tumbukan, pesawat ruang angkasa ini juga menangkap gambar yang menakjubkan dari area kutub selatan bulan.
“Rekaman terbaru Bulan yang diambil oleh wahana pendarat bulan Blue Ghost milik Firefly benar-benar surealis,” kata Joseph Marlin, wakil kepala insinyur untuk Blue Ghost, dalam sebuah email.
“Tentu saja, kami memiliki gambaran tentang bagaimana tampilan gambar tersebut, tetapi melihat rekaman kehidupan nyata dari kawah dan bebatuan Bulan dari pesawat ruang angkasa kami sendiri adalah inspirasi yang luar biasa, dan benar-benar menyentuh hati betapa dekatnya kami dengan tujuan akhir kami setelah semua kerja keras yang telah kami curahkan untuk misi ini.”
Pesawat ruang angkasa swasta AS ini meninggalkan orbit Bumi pada 8 Februari sebelum melakukan perjalanan berhari-hari untuk mencapai bulan. (Jarak Bumi dari bulan rata-rata sekitar 384.400 kilometer, menurut NASA). Sekarang, Blue Ghost berada sekitar setengah jalan melalui orbit bulan selama 16 hari dan akan mencoba turun ke permukaan bulan pada 2 Maret.
Wahana pendarat membawa 10 instrumen sains dan teknologi NASA sebagai bagian dari inisiatif Commercial Lunar Payload Services (CLPS) dari badan antariksa tersebut. CLPS adalah bagian dari program Artemis NASA yang lebih luas, yang bertujuan untuk mendaratkan astronot di bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun. Setelah Blue Ghost mendarat di bulan, instrumen akan beroperasi selama lebih dari dua minggu untuk mengumpulkan data terutama di bawah permukaan bulan, seperti debu bulan dan regolith, batuan lepas dan fragmen mineral yang menutupi permukaan bulan.
“Pengiriman robotik seperti misi Blue Ghost melakukan eksperimen sains, menguji teknologi, dan mendemonstrasikan kemampuan di dan sekitar Bulan untuk mempersiapkan misi astronot ke permukaan bulan, dan pada akhirnya misi berawak ke Mars,” kata program Artemis NASA dalam postingan Instagram baru-baru ini.
Blue Ghost diperkirakan akan mendarat di tepi timur jauh sisi dekat bulan oleh Mons Latreille, fitur vulkanik kuno di cekungan selebar lebih dari 483 kilometer yang disebut Mare Crisium, atau “Laut Krisis.” Wahana pendarat kemudian akan melakukan operasi permukaan selama satu hari bulan (sekitar 14 hari Bumi) sebelum menghadapi malam bulan, di mana kegelapan dan suhu dingin diperkirakan akan menyebabkan pesawat ruang angkasa berhenti beroperasi.
Para insinyur di balik Blue Ghost sangat antusias dengan data yang dikumpulkan setelah pendaratan, dan gambar yang mereka harapkan untuk diperoleh saat itu, kata Marlin.
“Selain kekayaan sains yang kami rencanakan untuk dikirim ke Bumi dari eksperimen (CLPS), kami berharap dapat menangkap gerhana matahari pada 14 Maret di mana Bumi akan menghalangi matahari dari permukaan Bulan dan membuat Blue Ghost berada dalam bayangan selama sekitar lima jam,” kata Marlin, menjelaskan bahwa peristiwa 14 Maret akan menjadi gerhana matahari dari perspektif bulan sementara gerhana bulan akan terlihat dari beberapa bagian Bumi.
“Kemudian kami akan menangkap matahari terbenam bulan pada 16 Maret dan mudah-mudahan memverifikasi fenomena levitasi debu (ketika debu bulan tampak ‘melayang’ di atas permukaan) yang pertama kali dibuat sketsanya oleh astronot Apollo terakhir di Bulan.”