Setiap hari, sekitar 100.000 penerbangan melintasi dunia, menghubungkan hampir setiap wilayah di Bumi. Namun, ada satu pengecualian mencolok: penerbangan lintas Atlantik Selatan antara Afrika dan Amerika Selatan sangat terbatas. Padahal, kedua benua ini memiliki populasi gabungan hampir 2 miliar orang, sekitar 25% dari populasi dunia, sehingga seharusnya ada permintaan yang signifikan untuk perjalanan udara di antara keduanya.
Secara geografis, Afrika dan Amerika Selatan sebenarnya cukup dekat. Jarak garis lurus antara Natal, Brasil, dan Freetown, Sierra Leone, hanya sekitar 2.900 km. Sebagai perbandingan, rute udara New York City ke London, salah satu yang tersibuk di dunia, memiliki jarak hampir dua kali lipatnya, yaitu lebih dari 5.500 km. Jadi, jarak bukanlah faktor utama di sini.
Salah satu argumen yang mungkin diajukan adalah kurangnya lokasi pendaratan darurat. Pesawat jet komersial bermesin dua harus tetap berada dalam jarak 60 menit terbang dari bandara, sebagai antisipasi jika terjadi masalah mesin. Atlantik Selatan memiliki sangat sedikit daratan yang layak huni dengan infrastruktur untuk pesawat penumpang. Hanya ada tiga landasan pacu potensial: Pulau St. Helena, Pulau Ascension, dan Fernando de Noronha. Meskipun demikian, pesawat jet yang lebih besar dapat memiliki empat mesin, sehingga menghilangkan kebutuhan ini.
Faktanya, penerbangan transatlantik Selatan telah terjadi sejak lama. Penerbangan transkontinental pertama melintasi Atlantik Selatan terjadi pada tahun 1922, dari Lisbon ke Rio de Janeiro. Pada 1930-an, penerbangan rutin antara Afrika dan Amerika Selatan dilakukan oleh perusahaan-perusahaan Prancis, Italia, dan Jerman. Bahkan, kapal udara bertenaga hidrogen, Graf Zeppelin, secara rutin melakukan perjalanan dari Frankfurt ke Rio de Janeiro antara tahun 1931 dan 1937.
Penurunan penerbangan di selatan disebabkan oleh sejarah kolonialisme. Pada masa awal penerbangan komersial, sebagian besar Afrika masih dijajah oleh Eropa. Sebagian besar penerbangan dari dan menuju Afrika menuju Eropa, tempat para administrator kolonial dan sumber daya alam diangkut. Permintaan untuk menghubungkan wilayah jajahan di Afrika dengan negara-negara Amerika Selatan yang baru merdeka hampir tidak ada.
Saat ini, Afrika dan Amerika Selatan telah merdeka dengan ekonomi yang berkembang. Kurangnya penerbangan historis tidak disebabkan oleh masalah geografis atau teknologi, melainkan oleh faktor populasi dan ekonomi. Populasi total memang penting, tetapi yang lebih relevan adalah kepadatan populasi dan ekonomi yang mendukung perjalanan udara yang mahal.
Afrika memiliki wilayah yang luas dengan sebagian besar wilayahnya tidak dapat dihuni. Populasi terkonsentrasi di beberapa wilayah, seperti Afrika Selatan. Negara ini memiliki penerbangan langsung ke Brasil, menghubungkan Cape Town dan Johannesburg ke São Paulo. Penerbangan transkontinental lainnya menghubungkan Brasil dengan Angola dan Cabo Verde, yang merupakan bekas koloni Portugal dengan ikatan sosial, budaya, dan linguistik yang kuat. Sebagian besar penerbangan di sisi Amerika Selatan menuju dan dari Brasil, yang merupakan rumah bagi hampir setengah dari seluruh populasi Amerika Selatan.
Faktor utama yang membatasi penerbangan antara Afrika dan Amerika Selatan adalah ekonomi. Tidak ada cukup permintaan ekonomi untuk membenarkan tingginya tingkat perjalanan udara. Bandingkan dengan Eropa dan Amerika Utara, di mana 2.000 penerbangan melintasi Atlantik Utara setiap hari. Kedua benua ini memiliki ekonomi yang jauh lebih besar dan lebih terspesialisasi, dengan pekerjaan-pekerjaan terkemuka di bidang bisnis, teknik, farmasi, dan hiburan.
Pola imigrasi juga berperan. Orang-orang sering berimigrasi ke negara-negara yang lebih kaya untuk mencapai kualitas hidup yang lebih baik. Orang Afrika cenderung pindah ke Eropa, sementara orang Amerika Selatan sering pindah ke Amerika Utara. Perpindahan dari Afrika ke Amerika Selatan dan sebaliknya tidak memberikan manfaat yang sama.
Namun, kemungkinan akan ada lebih banyak penerbangan antara Afrika dan Amerika Selatan di masa depan. Ada korelasi langsung antara ekonomi dan frekuensi penerbangan suatu wilayah. Afrika sedang berkembang pesat secara ekonomi, dengan banyak negara yang memiliki pertumbuhan ekonomi tercepat di dunia. Peningkatan penerbangan lintas Atlantik Selatan hanyalah masalah waktu.
Singkatnya, kurangnya penerbangan antara Afrika dan Amerika Selatan disebabkan oleh faktor ekonomi dan sejarah. Meskipun kedua benua memiliki populasi yang besar, ekonomi mereka tidak cukup kuat untuk mendukung tingkat perjalanan udara yang tinggi. Namun, seiring dengan pertumbuhan ekonomi Afrika, kemungkinan akan ada peningkatan jumlah penerbangan antara kedua benua tersebut.