Pada bulan Juni 2024, astronot NASA Sunita “Suni” Williams dan Barry “Butch” Wilmore meluncur dalam uji penerbangan berawak perdana Boeing Starliner ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Sejak saat itu, keduanya tetap berada di orbit rendah Bumi sebagai bagian dari misi yang awalnya direncanakan hanya berlangsung selama satu minggu.
Namun, klaim yang menyebut bahwa Williams dan Wilmore “terjebak” atau “ditinggalkan” di ISS menciptakan narasi yang mereka anggap tidak akurat. Dalam sebuah wawancara dengan CNN pada 15 Februari 2025, keduanya menegaskan bahwa mereka tidak merasa ditinggalkan atau terdampar di luar angkasa.
“Butch dan saya tahu bahwa ini adalah penerbangan uji coba,” ujar Williams. “Kami sadar bahwa kami mungkin akan menemukan beberapa masalah teknis dalam Starliner, dan itu tidak mengejutkan.”
Wilmore menambahkan bahwa mereka berharap publik dapat mengubah persepsi terkait misi ini. “Narasi yang beredar selama ini adalah bahwa kami terdampar atau ditinggalkan. Tetapi itu bukanlah esensi dari program penerbangan luar angkasa manusia kita,” katanya. “Kami tidak merasa ditinggalkan, tidak merasa terjebak, dan tidak merasa terdampar. Sebaliknya, kami ingin mengubah narasi ini menjadi ‘siap dan berkomitmen’.”
Klaim dari Elon Musk dan Donald Trump
Klaim bahwa Williams dan Wilmore “terjebak” pertama kali muncul dalam pernyataan yang dibuat oleh CEO SpaceX, Elon Musk, dan mantan Presiden Amerika Serikat, Donald Trump. Pada Januari 2025, Musk menyatakan bahwa pemerintahan Presiden Joe Biden telah meninggalkan kedua astronot tersebut di luar angkasa dan menyebutkan bahwa SpaceX akan mengevakuasi mereka.
“The @POTUS meminta @SpaceX untuk membawa pulang dua astronot yang terdampar di @Space_Station secepat mungkin. Kami akan melakukannya,” tulis Musk di platform media sosialnya. “Sangat buruk bahwa pemerintahan Biden membiarkan mereka di sana begitu lama.”
Trump juga mengomentari situasi ini melalui Truth Social, menyatakan bahwa Williams dan Wilmore “secara virtual telah ditinggalkan di luar angkasa oleh pemerintahan Biden.”
Namun, NASA telah mengantisipasi skenario ini jauh sebelum pernyataan Musk atau Trump dibuat. Pada Agustus 2024, NASA telah meminta SpaceX untuk mengakomodasi kepulangan kedua astronot tersebut dalam misi Crew-9. Penundaan keberangkatan mereka dari ISS diumumkan pada Desember 2024 untuk memastikan kesiapan kendaraan SpaceX Crew Dragon yang akan digunakan.
Masalah Teknis dalam Boeing Starliner
Sejak tiba di ISS, NASA dan Boeing menghabiskan beberapa minggu untuk menyelidiki permasalahan teknis yang terjadi pada Starliner. Di antara masalah yang ditemukan adalah kebocoran gas dan gangguan pada sistem propulsi. Setelah evaluasi menyeluruh, NASA memutuskan bahwa Starliner tidak cukup aman untuk digunakan sebagai wahana kepulangan Williams dan Wilmore.
Dengan keputusan tersebut, kedua astronot kemudian secara resmi menjadi bagian dari kru ISS dan ikut serta dalam rotasi tugas di stasiun luar angkasa. Keputusan ini memungkinkan mereka untuk terus berkontribusi pada eksperimen ilmiah serta operasi pemeliharaan di ISS hingga waktu kepulangan yang aman ditetapkan.
Rencana Kepulangan Williams dan Wilmore
NASA mengumumkan pada 13 Februari 2025 bahwa kepulangan Williams dan Wilmore dapat dipercepat beberapa minggu lebih awal dari rencana semula. Keputusan ini bertepatan dengan perubahan wahana yang digunakan dalam misi Crew-10. NASA memilih untuk mengganti kapsul Crew Dragon yang semula dijadwalkan untuk misi ini dengan Crew Dragon Endurance, yang akan mengangkut kru baru ke ISS.
Sebagai bagian dari misi Crew-10, NASA akan mengirimkan astronot Anne McClain dan Nichole Ayers, bersama dengan Takuya Onishi dari Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA) dan Kirill Peskov dari Roscosmos. Setelah kru baru tiba, Williams dan Wilmore akan kembali ke Bumi menggunakan kapsul Crew Dragon Freedom, yang sebelumnya telah tiba di ISS dalam misi Crew-9.
Dengan perubahan jadwal ini, kepulangan Williams dan Wilmore diperkirakan akan terjadi pada pertengahan Maret 2025, beberapa hari lebih awal dari target awal yang direncanakan NASA.
Manajemen Rotasi Kru di ISS
Penjadwalan rotasi kru di ISS merupakan proses yang dikontrol secara ketat oleh NASA dan Roscosmos, badan antariksa Rusia yang mengoperasikan setengah dari stasiun luar angkasa tersebut. Secara historis, presiden Amerika Serikat tidak secara langsung terlibat dalam pengaturan rotasi awak ISS.
Meskipun klaim bahwa kepulangan Williams dan Wilmore dipengaruhi oleh perintah dari Trump, NASA tidak memberikan indikasi bahwa keputusan ini diambil berdasarkan intervensi politik. Sebaliknya, perubahan jadwal ini murni merupakan bagian dari manajemen operasional rutin yang mempertimbangkan keselamatan dan efisiensi misi luar angkasa.
Dengan demikian, meskipun perjalanan Boeing Starliner menghadapi kendala teknis yang menyebabkan perpanjangan misi di ISS, kedua astronot tetap menjalankan tugas mereka tanpa merasa terabaikan. NASA terus berupaya memastikan keselamatan dan keberlanjutan program penerbangan luar angkasa manusia, baik dalam kerja sama dengan mitra industri maupun dalam pengembangan teknologi antariksa yang lebih andal di masa depan.