Di tengah pegunungan Kentei yang terjal dan terpencil di Mongolia, negara dengan kepadatan penduduk terendah di dunia, terbentang sejarah sebuah imperium raksasa. Delapan abad silam, wilayah ini menjadi jantung dari kekaisaran yang menguasai seperlima daratan bumi, dipimpin oleh seorang penguasa legendaris: Chinghis Khan.
Para sejarawan sering kali kesulitan menggambarkan skala kekaisaran Genghis Khan yang mencengangkan. Pada puncak kejayaannya, kekuasaannya membentang lebih dari 9 juta mil persegi, dari Laut Kaspia hingga Samudra Pasifik. Ia menaklukkan peradaban demi peradaban, yang masing-masing telah berdiri selama ribuan tahun. Bangsa nomaden pastoral dari stepa Mongolia tengah muncul sebagai kekuatan yang tak terhentikan, meraih kemenangan demi kemenangan.
Meskipun sering disebut sebagai Genghis Khan, nama yang lebih akurat adalah Chingis Khan. Bagi banyak orang di Barat, nama Genghis Khan identik dengan kekejaman dan pemerintahan barbar. Namun, itu hanya sebagian kecil dari kisah yang lebih kompleks. Chingis Khan memerintah dengan toleransi yang tinggi, bahkan lebih progresif dibandingkan para penguasa Eropa pada masanya. Ia memahami bahwa memberikan kebebasan kepada rakyat yang ditaklukkan untuk melanjutkan tradisi dan praktik keagamaan mereka adalah yang terbaik bagi kekaisarannya. Pemerintahannya meletakkan dasar bagi dunia modern.
Chingis Khan membangun kekaisarannya dari nol. Ia lahir dengan nama Temujin pada akhir abad ke-12. Ayahnya adalah tokoh yang cukup berpengaruh di sukunya. Namun, ketika Temujin berusia sekitar 10 tahun, ayahnya dibunuh oleh suku saingan. Akibatnya, kedudukan keluarganya menurun drastis. Saat Temujin tumbuh dewasa, ia berhasil mengumpulkan pengikut dan mendirikan sistem meritokrasi. Dalam sistem ini, prajurit terkuat, petarung terbaik, dan penyedia kebutuhan yang paling cakap akan mendapatkan tempat di suku Temujin. Hal ini menarik banyak orang untuk bergabung dan mengikutinya. Ia mulai dikenal karena kekejamannya sekaligus kelicikannya.
Rupanya, Temujin telah lama merencanakan balas dendam terhadap suku yang membunuh ayahnya. Di sinilah kita melihat kekejaman Temujin yang sesungguhnya. Ia membalas dendam dengan sangat kejam atas kematian ayahnya. Ia memerintahkan pembunuhan setiap anggota suku yang lebih tinggi dari gandar kereta. Hanya anak-anak kecil yang selamat, sementara yang lainnya dibantai.
Wilayah ini didominasi oleh kelompok-kelompok suku nomaden yang seringkali berkonflik. Tidak ada rasa kohesi sosial seperti yang kita rasakan saat ini dalam komunitas. Situasi seperti ini membutuhkan seseorang yang dapat menyatukan mereka. Temujin hadir sebagai sosok pemersatu.
Dalam sebuah pertemuan, para pemimpin suku Mongol mengangkat Temujin sebagai pemimpin baru mereka dan memberinya nama baru: Chingis Khan, yang berarti penguasa universal. Ia memutuskan untuk memperluas wilayah kekuasaannya. Chingis Khan membangun kekaisaran dalam satu generasi. Bandingkan dengan Kekaisaran Romawi yang dibangun selama 400 tahun.
Jika Anda melawan Chingis Khan, akibatnya akan sangat buruk. Bangsa Mongol memahami bahwa lebih baik meyakinkan musuh untuk menyerah dan bekerja sama daripada membantai mereka atau mengalahkan mereka melalui perang gesekan. Ia adalah penakluk yang cukup murah hati. Ketika ia menaklukkan suatu wilayah, ia menawarkan mereka untuk bergabung dengan masyarakatnya dengan aturan yang sangat spesifik.
Selain ekspansi teritorial, ia juga memperoleh kekayaan, bukan hanya koin dan permata, tetapi juga manusia, ternak, dan tanah. Pada puncak kejayaannya, Chingis Khan mengumpulkan kekayaan yang diperkirakan bernilai lebih dari $120 triliun dalam mata uang saat ini.
Hasil rampasan perang, baik yang diambil secara paksa dari kota atau diberikan secara sukarela sebagai upeti, sangatlah beragam. Harta karun itu bisa berupa apa saja, mulai dari giok, porselen, gading, emas, hingga perak. Semua kekayaan ini, dari Timur Jauh hingga tepi Eropa, kemungkinan besar dibawa kembali ke jantung kekaisaran.
Chingis Khan mendirikan sistem mata uang baru berdasarkan koin perak. Ada juga bukti bahwa ia dan para penerusnya adalah yang pertama menggunakan uang kertas. Kita dapat membayangkan betapa banyaknya emas, perak, dan logam mulia lainnya yang beredar di seluruh kekaisaran.
Namun, semua kekayaan Chingis Khan tidak dapat menyelamatkannya dari kematian misterius. Kita tidak tahu pasti bagaimana Chingis Khan meninggal, tetapi kita tahu kapan dan di mana ia meninggal: 18 Agustus 1227, di suatu tempat di wilayah yang sekarang menjadi Cina barat laut. Ada banyak cerita tentang bagaimana ia meninggal. Ia berusia hampir 70 tahun saat itu, jadi usia tua mungkin menjadi penyebab utamanya. Namun, ada juga cerita yang mengatakan bahwa ia terkena panah dan jatuh dari kudanya, menderita luka yang fatal.
Kublai Khan, cucu Chingis Khan, memimpin Kekaisaran Mongol pada puncak kejayaannya. Ia berhasil menaklukkan Cina secara окончательно. Ia sangat ingin menaklukkan kota-kota Cina selatan yang hingga saat itu masih mampu menahan serangan Mongol.
Salah satu faktor yang membantu Kublai Khan menaklukkan Cina adalah jenis ketapel baru yang disebut Hueiwi Pal oleh bangsa Mongol. Ketapel ini menggunakan penyeimbang berat untuk melontarkan proyektil besar seberat 600 pon sejauh 300 yard, cukup untuk menghancurkan tembok kota yang dibentengi.
Bangsa Mongol tidak hanya melemparkan proyektil batu atau bahan peledak ke kota-kota Cina. Mereka juga mencoba meracuni sumber air dengan melemparkan bangkai ternak mati ke atas tembok. Mereka juga melemparkan kepala musuh mereka ke atas tembok. Tumpukan tengkorak adalah pesan yang sangat efektif bagi siapa pun yang berpikir untuk melawan penaklukan mereka.
Dengan penaklukan Cina selesai, Kublai Khan menguasai 20% dari seluruh daratan di bumi. Kublai Khan mewarisi ibu kota di Karakorum. Namun, karena fokusnya adalah mengendalikan dan memerintah Cina, ia ingin membangun istana lebih jauh ke selatan, lebih dekat sehingga ia dapat mengawasi orang-orang Cina. Setelah menaklukkan Cina, Kublai Khan ingin lebih dekat dengan wilayah tersebut daripada tinggal di Karakorum. Oleh karena itu, ia menciptakan ibu kota baru sekitar 200 mil dari Beijing.
Banyak ahli percaya bahwa Kublai Khan ingin membawa harta karun Chingis Khan bersamanya ke ibu kota baru yang dibangunnya untuk memamerkan semua kekayaan Mongol. Kublai menamai ibu kota barunya Shangdu. Namun, pada saat yang sama, Marco Polo bekerja untuk kekaisaran sebagai penasihat. Melalui catatannya, nama itu menjadi agak kacau. Itulah sebabnya kita sekarang mengenalnya sebagai Xanadu.
Xanadu dalam beberapa hal bersifat mitologis dan dalam beberapa hal sepenuhnya nyata. Ini seperti Shangri-La, hanya saja kita tahu pasti bahwa itu benar-benar dibangun. Marco Polo mengklaim telah melihat gudang-gudang yang dipenuhi dengan harta karun milik Khan Agung serta patung-patung emas dan perunggu di setiap ruangan. Beberapa catatan yang masih ada mendokumentasikan harta karun yang sangat besar yang disimpan di Xanadu, tetapi tidak satu pun dari mereka yang menunjukkan apa yang terjadi pada harta karun itu.
Ketika Kublai Khan meninggal pada tahun 1294, terjadi banyak perselisihan di antara para penerus Mongol. Ada banyak pemberontakan Cina dan keadaan menjadi sangat buruk bagi bangsa Mongol. Pada tahun 1368, sekitar 75 tahun setelah kematian Kublai Khan, kekaisaran itu runtuh.
Pada tahun 1430, kota Xanadu tidak lagi memiliki pengaruh nyata. Struktur-struktur megah itu mulai digunakan kembali untuk membangun tempat tinggal atau untuk keperluan sipil lainnya. Citra Xanadu yang kita miliki hilang karena dimasukkan ke dalam halaman sejarah berikutnya. Namun, legenda kota yang gemerlap ini tetap hidup. Warisan Xanadu tetap hidup sebagian karena tulisan Marco Polo, sebagian karena puisi Coleridge. Namun, penting untuk diingat bahwa ini bukanlah surga fiksi. Itu adalah tempat yang nyata.