Sapi laut Steller ( Hydrodamalis gigas ) adalah sirenia raksasa yang kini telah punah. Ditemukan dan dideskripsikan oleh Georg Wilhelm Steller pada tahun 1741, hewan ini hanya ditemukan di sekitar Kepulauan Komandan di Laut Bering antara Alaska dan Rusia. Pada masa Pleistosen, jangkauannya meluas melintasi Pasifik Utara, namun menyempit akibat siklus glasial. Kemungkinan terdapat interaksi antara populasi asli dengan hewan ini sebelum kedatangan bangsa Eropa. Steller pertama kali bertemu dengan sapi laut ini saat ekspedisi Great Northern Vitus Bering terdampar di Pulau Bering. Catatan Steller dalam publikasi anumerta On the Beasts of the Sea memberikan informasi berharga tentang perilaku hewan ini. Hanya dalam waktu 27 tahun setelah penemuan oleh bangsa Eropa, mamalia yang lambat bergerak dan mudah ditangkap ini diburu hingga punah demi daging, lemak, dan kulitnya.
Hewan dewasa pada abad ke-18 diperkirakan memiliki berat mencapai 8-10 ton dan panjang hingga 9 meter. Sapi laut Steller termasuk dalam keluarga Dugongidae, yang hanya memiliki satu anggota yang masih hidup, yaitu dugong ( Dugong dugon ), dengan panjang sekitar 3 meter. Ia memiliki lapisan lemak yang lebih tebal dibandingkan anggota ordo lainnya, sebagai adaptasi terhadap air dingin di lingkungannya. Ekornya bercabang seperti paus atau dugong. Tidak memiliki gigi, ia memiliki barisan bulu putih di bibir atas dan dua lempengan keratin di dalam mulutnya untuk mengunyah. Ia memakan sebagian besar rumput laut dan berkomunikasi dengan desahan serta suara mendengus. Steller percaya bahwa ia adalah hewan monogami dan sosial yang hidup dalam kelompok keluarga kecil dan membesarkan anak-anaknya, mirip dengan sirenia modern.
Tengkorak sapi laut Steller memiliki lubang di moncong dan rongga mata besar di kedua sisinya, serta bagian atas yang rata. Tidak ada gigi yang terlihat. Sapi laut Steller dilaporkan tumbuh hingga sepanjang 8 hingga 9 meter sebagai hewan dewasa, jauh lebih besar daripada sirenia yang masih ada. Pada tahun 1987, kerangka yang cukup lengkap ditemukan di Pulau Bering dengan panjang 3 meter. Pada tahun 2017, kerangka serupa ditemukan di Pulau Bering dengan panjang 5,2 meter, dan kemungkinan sekitar 6 meter saat masih hidup. Catatan Georg Steller berisi dua perkiraan berat yang bertentangan: 4 dan 24,3 ton. Nilai sebenarnya diperkirakan berada di antara angka-angka ini, yaitu sekitar 8–10 ton. Ukuran ini menjadikan sapi laut sebagai salah satu mamalia terbesar pada zaman Holosen, bersama dengan paus balin dan beberapa paus bergigi, yang kemungkinan merupakan adaptasi untuk mengurangi rasio luas permukaan terhadap volume dan menghemat panas.
Kepala sapi laut relatif kecil dan pendek dibandingkan dengan tubuhnya yang besar. Bibir atas hewan itu besar dan lebar, memanjang jauh melampaui rahang bawah sehingga mulut tampak berada di bawah tengkorak. Tidak seperti sirenia lainnya, sapi laut Steller tidak bergigi dan sebagai gantinya memiliki barisan bulu putih yang saling terkait di bibir atasnya. Bulu-bulu tersebut berukuran sekitar 3,8 cm dan digunakan untuk merobek tangkai rumput laut dan memegang makanan. Sapi laut juga memiliki dua lempengan keratin, yang disebut ceratodontes, yang terletak di langit-langit dan rahang bawahnya, yang digunakan untuk mengunyah. Menurut Steller, lempengan ini diikat oleh papila interdental, bagian dari gusi, dan memiliki banyak lubang kecil yang berisi saraf dan arteri.
Moncong sapi laut mengarah ke bawah, yang memungkinkannya untuk menggenggam rumput laut dengan lebih baik. Lubang hidung sapi laut berukuran sekitar 5 cm. Selain di dalam mulutnya, sapi laut juga memiliki bulu kaku sepanjang 10–12,7 cm yang menonjol dari moncongnya. Sapi laut Steller memiliki mata kecil yang terletak di tengah antara lubang hidung dan telinga dengan iris hitam, bola mata yang berwarna, dan kanthus yang tidak terlihat dari luar. Hewan tersebut tidak memiliki bulu mata, tetapi seperti makhluk penyelam lainnya seperti berang-berang laut, sapi laut Steller memiliki selaput pelindung, yang menutupi matanya untuk mencegah cedera saat makan. Lidahnya kecil dan tetap berada di belakang mulut, tidak dapat mencapai bantalan pengunyahan.
Ekologi dan Perilaku
Tidak diketahui apakah sapi laut Steller memiliki predator alami. Kemungkinan ia diburu oleh paus pembunuh dan hiu, meskipun daya apungnya mungkin menyulitkan paus pembunuh untuk menenggelamkannya, dan hutan rumput laut berbatu tempat sapi laut itu hidup mungkin telah menghalangi hiu. Menurut Steller, hewan dewasa menjaga anak-anaknya dari predator.
Steller menggambarkan ektoparasit pada sapi laut yang mirip dengan kutu paus (Cyamus ovalis), tetapi parasit tersebut tetap tidak teridentifikasi karena kepunahan inangnya dan hilangnya semua spesimen asli yang dikumpulkan oleh Steller. Ia pertama kali dideskripsikan secara resmi sebagai Sirenocyamus rhytinae pada tahun 1846 oleh Johann Friedrich von Brandt, meskipun sejak itu telah dimasukkan ke dalam genus Cyamus sebagai Cyamus rhytinae. Ia adalah satu-satunya spesies amfipoda cyamid yang dilaporkan menghuni sirenia. Steller juga mengidentifikasi endoparasit pada sapi laut, yang kemungkinan adalah nematoda ascarid.
Seperti sirenia lainnya, sapi laut Steller adalah herbivora obligat dan menghabiskan sebagian besar waktunya untuk makan, hanya mengangkat kepalanya setiap 4–5 menit untuk bernapas. Rumput laut adalah sumber makanan utamanya, menjadikannya algivora. Sapi laut kemungkinan memakan beberapa spesies rumput laut, yang telah diidentifikasi sebagai Agarum spp., Alaria praelonga, Halosaccion glandiforme, Laminaria saccharina, Nereocyctis luetkeana, dan Thalassiophyllum clathrus. Sapi laut Steller hanya memakan langsung bagian lunak dari rumput laut, yang menyebabkan batang dan penahannya yang lebih keras hanyut di pantai dalam tumpukan. Sapi laut mungkin juga memakan lamun, tetapi tumbuhan itu tidak cukup umum untuk mendukung populasi yang layak dan tidak mungkin menjadi sumber makanan utama sapi laut. Selain itu, lamun yang tersedia di jangkauan sapi laut (Phyllospadix spp. dan Zostera marina) mungkin telah tumbuh terlalu dalam di bawah air atau terlalu keras untuk dikonsumsi hewan. Karena sapi laut mengapung, ia kemungkinan memakan rumput laut kanopi, karena ia diyakini hanya memiliki akses ke makanan tidak lebih dari 1 m di bawah pasang surut. Rumput laut melepaskan penangkal kimia untuk melindunginya dari penggembalaan, tetapi rumput laut kanopi melepaskan konsentrasi bahan kimia yang lebih rendah, yang memungkinkan sapi laut merumput dengan aman. Steller mencatat bahwa sapi laut menjadi kurus selama musim dingin yang dingin, yang menunjukkan periode puasa karena pertumbuhan rumput laut yang rendah. Fosil populasi sapi laut Kepulauan Aleutian Pleistosen lebih besar daripada yang berasal dari Kepulauan Komandan, yang menunjukkan bahwa pertumbuhan sapi laut Kepulauan Komandan mungkin terhambat karena habitat yang kurang menguntungkan dan lebih sedikit makanan daripada Kepulauan Aleutian yang lebih hangat.
Sejarah Penelitian
Sapi laut Steller ditemukan pada tahun 1741 oleh Georg Wilhelm Steller, dan diberi nama sesuai namanya. Steller meneliti satwa liar Pulau Bering saat ia terdampar di sana selama sekitar satu tahun; hewan di pulau itu termasuk populasi relik sapi laut, berang-berang laut, singa laut Steller, dan anjing laut bulu utara. Saat kru memburu hewan untuk bertahan hidup, Steller menggambarkannya secara rinci. Catatan Steller disertakan dalam publikasi anumertanya De bestiis marinis, atau The Beasts of the Sea, yang diterbitkan pada tahun 1751 oleh Akademi Ilmu Pengetahuan Rusia di Saint Petersburg. Ahli zoologi Eberhard von Zimmermann secara resmi mendeskripsikan sapi laut Steller pada tahun 1780 sebagai Manati gigas. Ahli biologi Anders Jahan Retzius pada tahun 1794 menempatkan sapi laut dalam genus baru Hydrodamalis, dengan nama spesifik stelleri, untuk menghormati Steller. Pada tahun 1811, naturalis Johann Karl Wilhelm Illiger mengklasifikasikan ulang sapi laut Steller ke dalam genus Rytina, yang diadopsi oleh banyak penulis pada saat itu. Nama Hydrodamalis gigas, kombinasi nova yang benar jika genus terpisah diakui, pertama kali digunakan pada tahun 1895 oleh Theodore Sherman Palmer.
Selama beberapa dekade setelah penemuannya, tidak ada sisa-sisa kerangka sapi laut Steller yang diketahui. Hal ini mungkin disebabkan oleh naiknya dan turunnya permukaan laut selama periode Kuarter, yang dapat menyembunyikan banyak tulang sapi laut. Tulang pertama sapi laut Steller digali sekitar tahun 1840, lebih dari 70 tahun setelah ia diduga telah punah. Tengkorak sapi laut parsial pertama ditemukan pada tahun 1844 oleh Ilya Voznesensky saat berada di Kepulauan Komandan, dan kerangka pertama ditemukan pada tahun 1855 di Pulau Bering utara. Spesimen ini dikirim ke Saint Petersburg pada tahun 1857, dan kerangka lengkap lainnya tiba di Moskow sekitar tahun 1860. Sampai saat ini, semua kerangka lengkap ditemukan selama abad ke-19, menjadi periode paling produktif dalam hal sisa-sisa kerangka yang digali, dari tahun 1878 hingga 1883. Selama waktu ini, 12 dari 22 kerangka yang memiliki tanggal pengumpulan yang diketahui ditemukan. Beberapa penulis tidak percaya kemungkinan pemulihan bahan kerangka yang signifikan lebih lanjut dari Kepulauan Komandan setelah periode ini, tetapi sebuah kerangka ditemukan pada tahun 1983, dan dua ahli zoologi mengumpulkan sekitar 90 tulang pada tahun 1991. Hanya dua hingga empat kerangka sapi laut yang dipamerkan di berbagai museum di dunia yang berasal dari satu individu. Diketahui bahwa Adolf Erik Nordenskiöld, Benedykt Dybowski, dan Leonhard Hess Stejneger menggali banyak sisa-sisa kerangka dari berbagai individu pada akhir tahun 1800-an, dari mana kerangka komposit dirakit. Hingga tahun 2006, 27 kerangka yang hampir lengkap dan 62 tengkorak lengkap telah ditemukan, tetapi sebagian besar adalah kumpulan tulang dari dua hingga 16 individu yang berbeda.
Sumber: wikipedia